BLAZIER

第二二話 生きろ、冬崎アカゲ

　駆け寄ったアカゲは、目の前の二人を見た。

　肘から下の両腕と膝から下の右脚を失くして、苦しそうに伏すヴァンキッシュ。

　ヴァンキッシュの目の前で、意識を失くしてうつ伏せに倒れているツキ。

　風は冷たく通り抜け、上空に淡く光る靄を見上げた、暗く沈む大地。

「ツキ……」

　アカゲは、何もできなかった。

　場を散々引っ掻き回して、結局何の役にも立てなかった。

　不甲斐なさに心を黙らせながら、彼はゆっくり、ツキを支え起こした。

　満身創痍の状態で動かなくなったツキを見て、さらに言葉が出なくなる。

　眼を閉じた顔は傷だらけで、頬にこびり付いた血は掠れている。

「……」

　か細いが、呼吸はしている。

　しかし全身の傷があまりに痛々しい。

　自分は、役立たずだ。何もできずに甘えてばかりだった。

　そんな自分をツキは、守ってくれた。

　果たしてそれがどんな理由だろうと……このどうしようもない人間を、命懸けで守ってくれたんだ。

　途端に溢れ出す謝罪の言葉の数々。

　そのどれかを必死に頭の中で選んで、苦しい顔をした。

　ごめんな、すまない、悪かった、申し訳ない───。

　違う、どれも違う。でも、言うしかない……。言わなければ、心が保てない……。

　どうすればツキに。

「───冬崎アカゲ」

「……！」

　声に驚いて顔を上げると、ヴァンキッシュが項垂れながらアカゲを見上げていた。

　ゆっくり息を吐いて、吸い、彼は話す。

「灰の娘が……生きているのは、間違いなく……お前のおかげだ」

「そんなこと、ありませんよ……」

　ザリ、と姿勢を少し直して、ヴァンキッシュは静かに首を振った。

「───我がお前を連れ去れば……灰の娘は手段を選ばず、お前を……取り返しに来るだろう……」

「……」

「……その時、相対するのはこの我だ。“お前のいない灰の娘は、必ず我に殺される”」

「我が深手を負った理由は……お前にある……」

「！」

　それを聞いて、アカゲはヴァンキッシュの身体を見た。

　血は流れ、欠損した両腕と右脚……。

　普通の人間なら、とうに死んでいるだろう。

「───灰の娘が、最後に見せたあの力は……確実にお前が引き金だ。理由は定かではないが……」

「オレが……？」

　ヴァンキッシュはゆっくり頷いた。

「だから、お前がいなければ……灰の娘は必ず我に殺される」

「だが今は……」

「───オレはここにいて、アンタもオレを連れて行ける具合じゃない。そして、ツキはギリギリ生きてる……」

「そういう、ことだ。最良の結果で……灰の娘は目的を果たした」

「それは、お前がいたから成し得たことではないのか？」

「……」

　ヴァンキッシュは、アカゲに語りかけた。

「───我は知っている」

「お前には……言うべき、言葉があるはずだ」

「……」

　言うべき言葉。そうか。……そうだな。

　アカゲは倒れているツキの肩を抱きながら、優しく声をかけた。

「───ありがとう」

　言葉は空気に染み入り、辺りはほんのり暖かくなった。

　そして微かに音が聞こえてきて……。

　ババババババ……。

　何か、プロペラの回るような音……？上の方から徐々に近づいてくる。

　上空を見上げたヴァンキッシュが言う。

「勝率の薄い勝負には……保険を、掛けるものだ。現に我は、死にかけている」

「……そして、あれは強化人間回収用……独立型飛行機械。そう、平たく言えば……お迎えだ」

「“お迎え”ね……」

「それ、ひょっとしてジョークのつもりですか」

　苦笑い気味に聞くアカゲ。

　今まで無表情だったヴァンキッシュは、ほんのり笑みを浮かべて言い放つ。

「ああ。ジョークだ」

「笑えるか？」

「爆笑です」

　ヴァンキッシュ……。

　彼は、不思議なオーラの人間だ。

　敵なのか？味方なのか？

　今はまだ、分からない。

「このまま旧地に留まりたければ……。お前は灰の娘を連れ、逃げなければならない。……できるか？」

　聞かれたアカゲは自信を持った表情で答える。

「───ええ、バッチリです」

　その言葉に安心したような眼差しを向けるヴァンキッシュ。

　ヘリの音は近づき、アカゲは何やら考え込み、少し神妙な顔をした後に、尋ねる。

「気になってたんですが」

「───アンタ、妙にオレに優しくしますよね。逃す理由も無いのに」

　……ヴァンキッシュは命令に忠実だ。しかしその反面、アカゲの自由を尊重したいという意志も強く感じる。これは一体、どういうことなのか？単なるお人好しなのだろうか。

「それは、我にも……分からない」

「しかし、心の奥底で声がするんだ。お前に出会ってから、ずっと」

「声？」

「───“彼を自由に”」

「そう、微かな声が……」

　ババババ！！と大きな音で近づいてくる小型無人ヘリ。

　表情を変え、話は終わりだと告げるヴァンキッシュ。

　風を巻き立て、砂埃が激しく舞う。

　そんな砂埃からツキを守るように、アカゲはジャケットを広げた。

　しばらくしてヘリは、ヴァンキッシュのすぐ後ろに着陸する。

　プロペラはゆっくり停止し、半ばむき出しのような構造の操縦席から、何本ものアームが展開して、それぞれがヴァンキッシュの身体を支え起こした。

　ヴァンキッシュは操縦席に綺麗に収まり、アカゲをまっすぐ見た。

　プロペラは再度回転を始め、ゆっくり速度は上がっていく。

「最後に一つ、いいですかね！」

　アカゲが尋ねる！

　速度は上がり、風も立ってくる。

「なんだ」

　アカゲは音に負けないように、声を張る！

「アンタ、一体！」

「何者なんですか───っ！！」

　……。

　アカゲの質問に、フッと頬を緩め、口を開いた。

「我は、“V”」

「───“ヴァンキッシュ”だ」

　ババババババ！！凄まじいプロペラの音は風を切り、自動で浮上を始める。

　ヴァンキッシュの顔が見えなくなる前、彼はアカゲに向かって何かを言った。

　悲しくもその声はプロペラの音にかき消されてしまう。

　しかし……。

　口の動きで、アカゲは読み解いていた。彼が何を言ったのか。

　……。

　“生きろ、冬崎アカゲ”

　……。

　上空へ飛び立ち、その機体のシルエットは、随分小さくなる。

「……」

「秘匿情報、ね……」

　アカゲは呟いて、ツキのベルトポーチを開けた。

　中にはサガミの残した地図が折り畳まれて入っていて、それをパタパタと展開し広げきる。

　ざっと見て、彼はお目当てのものを見つけた。

　ここから西に一キロほどの地点……“サ”という文字が丸で囲って記されている。

　いや、これは……心なしか“け”とも読める。

　サガミが各地に設置した、“隠れ家”の場所だ。

　次の追手がいつやってくるかは分からないが、急いだ方がいいのだろう。

　炭化人間も、先程の浮上装甲車輌が墜落した爆音で寄ってくるはずだ。

　実は、かなり危険な状況である。

「ひとまず、向こうまで避難して……」

「お前の持ち物や食い物の回収は後で考えよう」

　ツキに語りかけるような口調で自分に言い聞かせるアカゲ。

　冷静な顔つきになって、ツキを背負い上げた。

「う、うわ！」

　背負い上げた拍子にツキの刃がアカゲを掠めて悲鳴を上げる。

　……苦い顔をして、刃が自分に向かないようツキの右手に注意して歩き始めた。

　アカゲの背にはツキ。

　彼らはバディだ。

「怪我したらマジ置いてくんで！！ぜってー当てないでくださいよ！！うわぁ！揺れんな！！」

　その関係は、いびつで中途半端だけれど。