BLAZIER

ヴァンキッシュ編

第十六話 ツキの気持ち

「───昼間も暗いけど、夜は更に暗く感じるな……」

　ザク、ザクと歩くアカゲが呟いた。

「でも真っ暗にはならない」

　ツキはそう言って、ちょこんと真上を指差した。───煌々と光り点滅する、星のような灯り。

　上空はここより更に冷え込んでいるため、ダクトから排出される空気は霧を作り出していた。

　そんな霧にぼんやりと光は反射して、空には薄く光る靄がかかっている。

「アレのおかげって感じね」

　頷きながら感嘆するアカゲ。

　辺りは月明かりの夜道と同じくらいの暗さだ。見通しは悪く、これでは危険が迫ってもなかなか気付けないだろう。

「灯りが欲しくなるなあ、こんな夜は」

　チラ、と横目でツキを見る。

　彼女は、む。という顔をする。

「……何だよ見りゃ分かるだろ、全部家に置いてきた」

　手をブンブンと振るツキ。デカい肉の包みと、装着したベルトポーチしか彼女の荷物はない。

「早く帰らなきゃ、ですね」

「そう。お家がいちばん」

　ザク、ザク……。

　ツキが先導し、二人は暗い夜道を歩いていく。

「なあ」

　アカゲの呼びかけに、ツキはなんだ？と振り向いた。

「さっきもご老体が言ってたが、お前の“目的”って、一体何なんだ」

　……冬崎アカゲは、勘付いている。

　長火鉢ツキの目的は恐らく───“復讐”。

　しかしその言葉は、しっかりと彼女の口から聞き出してみたかった。

　本音を聞いて、そこでまた考えよう。色々と。

「言わなかったか？ただの旅行だ」

「それはウソだろ」

「……」

　アカゲは言葉の息継ぎをして、言い放つ。

「いつまでも見え透いたウソで誤魔化し続けられるほど、大人は甘くないぞ」

　ザク……ザク……。

　ツキは黙り込んでしまった。

　しばらくして、開き直ったように口を開く。

「知ったところで意味がない。お前に教える義理もない」

　ザク、ザク。

「ラップでも始める気ですか」

「……？」

　ザク、ザク。

「───あのな、ツキ」

　ザク。

　アカゲは歩みを止める。

　ツキは振り返った。

　二人は止まったまま対峙する。

「───オレたちはバディ。協力関係だ」

「……フン」

　図にのるなと一瞥し、ツキはまた歩き出した。

　ザクッ、ザク、ザク……。

　アカゲも後を追うように歩き始める。

「……確かにお前の力は必要」

「だけどそれはお前が上界人で、“上”の連中からなぜか大事に扱われてるからだ」

「……」

「記憶もない、戦えない、そんなお前に価値はない」

「ラップ？」

「だからそれ何」

　ザク……ザク……。歩き続ける。

　ツキはずり落ち気味の肉の荷物を、たまによいしょと担ぎ直している。

「だったら……」

「あのシチューは」

「？」

「───あのシチューは、一体何だったんですか」

　アカゲの言葉に疑問の色を浮かべるツキ。

　続けてアカゲは言う。

「相当貴重らしいですね、アレ」

「……！」

　またも黙り込んでしまうツキ。

　ザク……ザク……。

「……あんなの、どこにでもあるから」

「またウソだな。ご老体に聞いたよ」

「飲もうって決めてただけだ、その日は」

　ふうん、とアカゲは得意そうな顔をする。

　彼は覚えている、あの時……。

　あの時……シチューはコトコトと音を立て、充分温まっていた。温まったならすぐに飲んでしまえばいい。

　しかし彼女が焦げつきを考えてずっとかき混ぜていたのは、アカゲが起きるのを“待っていた”からではないだろうか。

　上界人であるアカゲの舌に合わなかったらどうしよう、そんな理由でわざわざ大事なシチューを引っ張り出してきたのかもしれない。

　ツキなりに考えた、歓迎の、シチュー。

　ザク、ザク。踏みしめて歩いていく。

　ツキは今何を考えているだろうか？

　歩く彼女の背中を見ながら思う。

「ツキ」

「今度は何だよ……」

　怪訝そうな顔で振り返る。

「夕食はステーキにしましょうか」

　ツキが肩から下げる大きな肉を、ちょいちょいと指差した。

　彼女は困惑する。

「ステ……？素敵？私か？」

「違う。平たく切った肉を焼いた料理だ」

「なんだ」

　家にフライパンがあるか、アカゲは聞いた。ぶんぶんと首を振るツキ。

　アカゲは歩くのを止め、道の脇に逸れてしゃがみ込み、何かを選ぶ。

　転がっていた“両手大の瓦礫”を持ち上げた。ゴロンとそれなりの重量がある、恐らくは何かの石材だ。

「これ、斬れたりする？」

　アカゲは振り向いて言う。

「任せて」

　ツキはそのまま両手で石を持っているように指示し、右手の刃を煌めかせた。

　石を見据えて、静かに刃筋をイメージする。

　次の瞬間。

　───ギン！！

　と鈍く鋭い音がして、刃の軌跡は肉眼で捉えられず、石はスパッと横に割れ、プレートになった。

　その断面は驚くほど滑らかだ。

「おお、すげえ」

「ふふん」

　二枚の分厚い石プレートをアカゲは抱え、二人はまた歩き出す。

　ザク、ザク。

「……肉を焼くとか、私、やったことない。上手く焼けるかな」

　ツキが呟く。

「任せてもらえれば」

「そういうの得意なの？」

「まあね」

───────────────────

　……。

　いくらか歩いただろうか。

　あれからゆっくりと沈黙は続き、枯れた土や埋まった石を踏む音だけが二人の間を流れた。夜道は暗く、少し肌寒い。

「アカゲ」

「何すか」

「───ちょっと、話しておきたい」

　ツキは振り返らず言う。

「目的？」

「……うん」

　アカゲは顎を触る。

「急にどうしたのよ」

「お前なら、なんか……いい気がしてきた。聞いてくれるって思う、ちゃんと」

「感激だね」

　そして、ゆっくりと。

　ツキは語り出す。

　それは彼女の、過去の話。

　灰の娘の、物語。