BLAZIER

第十四話 いい母親の顔

　ま、まさか。いやまさか。

　冷や汗がダラダラ流れる。血の気が引いていく。

　アカゲの心の中は、どんよりと激しく渦巻いていた。

「つ、ツキ」

　彼には、想定外の事態にめっぽう弱い癖がある。

　何が何だか分からないフリをして、頭の中に薄らと浮かぶのは、想像したくない光景。

「中は、どうなってるんだ」

　いや、信じ難い。まさかそんなことが。

　しかし、アカゲの鼻でも感じ取れる生臭い鉄の香りは、まだ微かに見えている希望の光には、決してそぐわないモノであった。

「どう、なってる……？ツキ。……教えてくれ」

　アカゲの声に応えて、部屋の中からツキが言った。

「───死んでるよ。二人とも」

「……あ……そう、すか───」

　項垂れるでも絶叫するでもなく、ただ頭をそっと下げて、目を閉じた。

　えっと……ああ……。そうか。オレが……あの二人に……二人は……オレは……。

「……」

　コレは、と中でサガミの声がする。

　ザリザリと室内をゆっくり歩く音が聞こえる。

　しばらくして、また。ツキが中から呼びかけた。

「アカゲ。───炭化人間の仕業だ」

　その声にハッとするアカゲ。

「どうして分かるんだ」

「……二人とも、鼻を中心に顔が食い破られておる。炭化人間が脳を啜り出す時の特徴じゃよ」

　サガミは答えた。

「……その特徴を誰かが真似して、炭化人間のフリをしていたりするのは……」

「それは無理。顔の骨ごと食いちぎれるのは、炭化人間の顎だけだ。……つかお前、何をそんなに疑ってんの」

　ツキは尋ねる。

　アカゲは思い出していた。少女の言葉を。

　出立の前、約束したのだ。そう……。

　───知ってる人の声じゃなければ……

「(開けてはいけない……)」

「何か言った？」

「……何でも、ないです」

　アカゲの知らない何かが、それも恐ろしい何かが、ひっそりと蠢いているのかもしれない……。

　最初に出会った“不思議な様子の炭化人間”を思い出す。

　ぎこちない感じだが、アイツは確かに喋っていた。

　そしてツキの言う通り……それ以降炭化人間が喋るところを見ていない。

『ない。マジ、無理。コイツらは喋らない。喋ったように聞こえたのは、ただの呻き声───』

　……蹴破られたでも破壊されたでもなく綺麗な扉を見て、再度確信する。

　もしこれが人間の策略でないとすると、答えは一つしかない。

　───“ヒトの模倣”が可能な、“知能”を持った炭化人間が存在する。

　喉元過ぎていつの間にか平常心を取り戻したアカゲは、ツキに呼びかける。

　ツキは隠れ家から出てきてアカゲを見た。

「何」

　アカゲは真剣な表情をして言う。

「ヒトに匹敵するくらい頭の良い、“ヤバい炭化人間”がいるかもしれない」

「何言ってんだ？」

　ほう、とサガミも顔を出し、その心は、と促す。

　アカゲは自身の体験と姉妹の言葉を挙げて、事態の説明をした。

　アカゲの説明を聞き、サガミは何かに気付いたように口を開く。

「……昔から、そのような“惑わす者”の話は存在する。子どもを寝かしつける恐いウワサ程度じゃったがな。しかしそれが事実じゃとするのなら、ワシでも恐ろしい」

「まあ確かに。見た目とかも人間のフリできちゃったりしたら、ちょっとキモいな」

「っていうか……全員元は人間なワケですよね。そしたら、それはもう……」

「───人間なのでは？」

　アカゲは考える。まだ何かが引っかかっているような気がした。

　コレは……まさか。

「おい、アカゲ」

　不意にツキが呼ぶ。アカゲが顔を上げる。

「アレは……」

　……薄汚れたロングのワンピースを着て、長い髪の女性が、向こうに立っている。

　右手には何かが入った薄い金属のバケツを持って、静かに立っている。

　ボサついた黒髪で、歳は20代後半。

　こちらを警戒しているのか、立ったまま遠くからじっと見ている……。

「もしかして、お前が母親？」

　向こうまで届いたツキの問いかけにビックリして、女性は返す。

「あなた達、誰なの……一体何の用……！……あの子達に、何かしてないでしょうね……！」

　まだ若々しい声で答えた。どうやら母親で間違いないようだ。

　参ったな……とアカゲはツキの影で頭を抱える。

　この事態、どうするべきか。

　年長が、鉄のメットを脱いで前に出る。

「───我々は下界のパトロールをしておる団体じゃ。あなた方の住まいは、元々は我々が設置した仮拠点でな。久しぶりに立ち寄ってみたのじゃが……」

「……」

　事を丸く収めるため、少し嘘混じりに説明するサガミ。

　一体どうオブラートに包んで説明してくれるのだろうか。

　しかしそこに横からツキが言い放つ！

「───お前の娘、二人とも死んでるよ」

　瞬時にその場の空気がシンと静まりかえって一同驚愕した。

　合わせてツキを見るアカゲとサガミ。

　動揺と困惑の母親、理解するのに数秒かかり、思わず駆け寄ってきた！

　足取りはおぼつかない、不健康そうな細い脚。

　ツキの真ん前まで来た。

　だいぶ息を切らしている。

「え……え、今……なんて……？」

「娘は死んだ。お前が留守にしてる間、炭化人間に殺された」

「！」

　母親はガタンとバケツを落とした。

　玄関に走り寄り中を確かめようとする！

　サガミが止めに入った。母親の肩を掴んでいる。

「まずは落ち着きなさい」

「離して！……離してよッ！！」

　バッとサガミの手を振り払う！

　見ない方がいい、という呼びかけも無視して、母親は部屋へ入ってしまった。

　……絶句する声が聞こえた気がする。

　しばらくして、暗い部屋の中から漏れ出る嗚咽の声。

　アカゲは壁に背をつけ、それを外から聞いていた。静かに目を瞑る。

　サガミとツキは、中でうずくまる母親をそっと部屋の外へ連れ出す。

　肩を支えられながら、う……う……と深く呻く母親。

　泣いている……いや。

　何か様子が……？

　う……うぅ……。

　うう……う……ふ……うふふ……うふふあははは……。

　あははははは！！アハハハハハハハ！！

　「！」

　突如として狂ったように笑い転げる母親、豹変した彼女を三人は驚いて見る。

　大丈夫かと声をかけるサガミ。

　何だか分からず、ただ息を呑むアカゲ。

　母親はなおも笑い続ける。

「……あははははははは！やっと！穢らわしい子が！いなくなった！！うふふあははははははは！！やったわ！アハハ！！」

　一体どういうことだ？

　サガミ、アカゲは言葉を失っていた。

　そっと荷物を下ろすツキ。

「汚い子！穢らわしい子！忌々しい！！あはははは！！ざまあみろ！！」

「いなくなって清々した！！死ね！死んじまえ！！」

　凄い剣幕で罵声を浴びせ続ける母親に、ツキはゆっくり近づいた。

「おい」

　と彼女に呼びかける。

「アハハハ……ハ……？」

　振り向いた母親の右頬に、勢いよく振り放ったツキの左の拳が抉るようにヒットした───！！

　ドゴッ！！

　悲鳴を上げる間も無くぶっ飛ばされて、ズザザと地を擦る母親の身体。

　ツキはそのまま歩み寄り、どかっと馬乗りになった。

「ごめん、手が滑って」

　仰向けで、右頬は薄赤く腫れ、ボサボサの髪を左右に揺らして抵抗する母親。

　静かに深呼吸するツキ。左の拳を用意する。

　頭を左右に振る母親！

「やめて！やめてよッ！！」

「また滑る」

　ガン───！！一発。

「いだい！！」

「滑った」

　泣き顔になる母親。やめてやめてと懇願する。

　躊躇わず拳を振るうツキ。

　ガン！！二発目。

　ガン！！三発目。

　ガン！！ガン！！ガン！！ガン！！

　母親の顔はツキの殴りでボコボコになる。

　サガミは流石に止めようと思ったのか、駆け寄ろうとしたが。

　アカゲに肩をポンポンと叩かれ、そっと……静観することを決めた。

「うっ……ぐ……ゆるじでぇ！！死んじゃう！！いだい！！死んじゃう！！」

「───ごめんね、死ねば止まるよ」

「やだあ！！ずみまぜんでじたあぁ！！ゆるじでくだざいいぃ……！！」

　泣き腫らした目とボコボコの顔で必死に訴えている。

　はあ、とため息をついてツキは母親の髪をガシッと掴んだ。

「死にたくない？」

「死にだぐないぃ……！！死にだぐない、です…………」

「───2人は、今のお前と同じ恐怖を味わって死んだ」

「……！！」

　母親は、ハッとした表情になる。

　……絶句する。

　なあお前、と母親に呼びかけるツキ。

「言葉の通じないヤツに、一方的に殺される。そんな体験をしたんだ」

「死んだこともないヤツが、死んだヤツを悪く言うなよ。悲しいだろ」

「……！」

　母親は、さっきまでとは違う涙を、じんわりと流していた……。

　ツキはその様子を見ると、ゆっくり立ち上がって解放した。

　母親は肘をついて起き上がり、そのまま四つん這いで部屋を覗く。

　声にならない後悔を、必死に絞り出しながら、うずくまっている。

　やがて大粒の涙は溢れ出し、彼女はいつの間にか大声で泣いていた。

　───ミキ、ヒカリ。どうやら死んだ二人の名前みたいだ。

　ごめんなさい、ごめんなさいと繰り返し名前を呼びながら、抱えきれない懺悔を……。

　ツキは何も言わず……ただ少しだけ、安心したように表情を緩めた。

　……ご老体、とアカゲが静かに呼びかける。

　アカゲの意図をすぐに察したサガミは、リュックを下ろしてゴソゴソと漁り始めた……。

　母親の様子をしばらく見ていたツキも寄ってきて、それに加わる。

　事情を把握したツキ。そのうち母親の方へ歩いて行った……。

────────────────────

　一時間後……。

　隠れ家の横。

　小さく二つ建ったお墓の前で、四人はゆっくり目を開けた。

　痣だらけの顔をこちらに向け、俯きながら話す母親。

「……さっき……本当に、すみませんでした」

「気にすんな」

「……」

　静かに頷く。

　彼女の名はアサノという。

　蓋を開けてみれば、慎ましく優しい母親であった。

　彼女を取り巻くどうしようもない環境が、心を蝕み続け、ついに今日……決壊してしまった。

　ご老体、とアカゲは声をかけた。

「なんじゃ」

「果たしてオレに、人の心はあるんでしょうか」

「ほう？」

　唐突な質問じゃな、と言わんばかりにサガミは少し頭を捻る。鉄のメットを抱えながら言った。

「───ワシは仲間の死を数え切れん程経験した。恐らくツキ殿も、例外ではないじゃろうな」

「……そんなワシは今、死をごく当たり前のモノだと感じておる」

「当たり前のモノ」

「生者である限り、いずれ死は平等に訪れる。じゃから、もう何も感じない。新しく出会う者がいれば、次の瞬間にはその死に顔を嫌でも想像してしまう……」

「冬崎よ。───お主は、適応能力が極めて高いんじゃろうな。だからすぐ立ち直れる。水に流せる」

「まあ、確かに」

「それを薄情だと感じて心配しておるのじゃろうが。ワシはな、そのぐらいで生きていくのがちょうどよいと思うぞ」

　ふむ、とアカゲは考え込んだ。

「人の心を保つのに、一番の理想系とも言える。───自信を持てい、冬崎」

「わかりました」

　ツキはゆっくり母親の背中をさすっていた。

　どんな気持ちなのだろうか。

　……出発の支度が整ったサガミが腰を上げる。

「ワシはこれより帰投する。イノシシ型の炭化生物についての報告に参らねばいかん。彼女の護衛も兼ねてな」

「───これから……私、は……」

　アサノが戸惑うように言った。

「本部までワシが送り届けよう。数日歩くが、大丈夫ですかな」

　ゆっくり頷く。

「しっかり護ってあげてくださいよ」

　アカゲが言った。

「甘く見るでないぞ。先ほどはツキ殿の影に霞んでしまったがな、ワシそこそこ強いんじゃ」

　ゴン、と金属板の鎧に覆われた胸を叩いて見せるサガミ。

　そうじゃ、と何かを思い出し、分厚いグローブでポケットをゴソゴソと漁った。

　出てきたのはノートの切れ端が折り畳まれたもの。

「コレを」

　そう言ってツキに差し出した。

　受け取ったツキはパタパタと開いていく。

「地図か」

　中に描かれていたのは何かの地図。

　サガミが描いたものだろう。

「下界連合本部までの道のりです。今はここでお別れですが、何かあればお立ち寄りくだされ」

「ああ、あそこか。デカいダムみたいな要塞」

「喉が渇いたら行くかもね」

「ホホホ、お待ちしておりますよ」

　ツキはベルトポーチの蓋をパチっと開いて、そこに再度折り畳んで仕舞い込んだ。

「───冬崎よ」

　サガミに呼ばれ、なんでしょうと返すアカゲ。

「ツキ殿の、支えになってあげなさい」

　二人は驚いた。

「え、オレが……すか？」

「……こいつが？」

　怪訝そうな顔をするツキ。

　サガミは、うむ、と深く頷いた。

「記憶を取り戻すというお主の目的には、ツキ殿のお力が欠かせんじゃろう」

「───きっと、逆もまた然りじゃ。ワシには分かる」

「な、なるほど……」

「お主には、入門試験を課したな」

「はい」

「正直、お主が冤罪だとかいう話をマトモに信じる気はない。冬崎アカゲの命なんぞ、ワシにはどうでもいい。怪しげな男をわざわざ救う義務は無いからのう」

「───じゃから、お主が隠れ家から飛び出して勝手な行動をしようが、ワシは何も咎めんかった」

「……」

「だが、今は違う。ツキ殿にはお主が必要じゃ」

「ワシは冷酷な人間じゃが、お主はどこか暖かい。……ツキ殿には、その暖かさが視えておるのでしょうな」

「……ご老体は、冷酷な人間なんかじゃありませんよ」

「炭化人間に襲われた時も、デカいイノシシが出た時も、アンタはオレを助けてくれました。ツキがどうとか、関係無しにです」

「ホホホ、そんなモノは───年寄りの、ただの気まぐれじゃよ」

「ただの気まぐれだろうが、オレは感謝してます」

「どうも、ありがとうございました」

「うむ」

　遠くに見える空が、オレンジ色を差し始める。日暮れは来ていた。

　では、と鉄のメットを深く被ったサガミ。金属のバケツを持つアサノ。

　よく見ると、生活用品や食料などがバケツには雑に詰まっていた。

　……そろそろ彼らは行くようだ。帰るべき場所へ。

　───そんな時、アサノがツキに振り向く。

　頬にはまだ痛々しい痣が無数に残っているが。

　彼女は口を開いた。

「……ツキさん」

「？」

「───その……。ありがとう、ございました」

「……」

　優しい顔で微笑むアサノ。

　少し照れるツキ。

「あんた今、いい母親の顔してる」

　ツキの言葉にアサノは感極まったような眼差しで、ゆっくり頷いた。

「じゃあな、バイバイ」

　左手を振って別れを告げるツキ。

　アカゲもその横に立ち、胸の前で手を振っていた。少しにこやかに。

　……サガミとアサノは振り返る。

「死ぬでないぞ、冬崎アカゲ」

「ツキさん、お元気で」

　彼らは歩いて行き、やがて瓦礫の影に隠れて、見えなくなった───。

　強く西日が差し込む。近く夜の訪れを告げていた。

　アカゲは手で目元に影を作りながら、夕日を眺める。

　ツキはその横に立っていた。デカい肉の荷物を肩から下げている。

　ふとツキが言う。

「なあアカゲ」

「なんすか」

「何でアサノは、途中であんなになったんだ？」

　頭を抱えるアカゲ。

「自分で殴っておいて分かってねーのかよ……」

「うん」

　まあ、とアカゲは言った。

「大体見当つくけど、アンマリ深く考えなくていいですよ」

「ふうん」

　陽は赤く照らし眩しい。

　さてと、とツキは肩の荷物を背負い直して後ろを向いた。

　アカゲはツキに合わせるように影を向き、あくびをした。

　オレンジ色の光を背に立つ二人。二人の影はびよんと長く伸びている。

　アカゲが横を見て言った。

「オレ達は、これからどうします？」

　そうだな、とツキは悩んだ。そのうち顔を上げて言う。

「───とりあえず、帰るか」

「ですよね」

　帰り道。次第に辺りは、夜に染まっていく。