BLAZIER

第十一話 隊長オブ・ザ・デッド

　ザリ……ザリ……ザリ……ザリ……。

　枯れた砂土が足音に合わせて擦れる。

　冬崎アカゲは黒煙を見据えて歩いている。

　いくらか歩き、ゆらゆらと薄く烟る煙の根元が見えた。

「あれは……」

　大きな物体が横たわっているみたいだ。

　もう少し近くに寄って確認してみなければ、アレが何なのか判別がつかない。

　歩き続けた。

　歩き続けて、到達する。

「……アレ、ここって」

　アカゲは気付く。

　───ここはツキと逃げ去った時、暗がりの中で走った“あの荒野”の出口。

　そして向こうに見えるのは。

　赤いラインの入ったカラーリング。間違いない。アカゲを連れ戻しに来た警察の浮上装甲車輌隊……。その“隊長機”。

　───ボディは大きく凹み、装甲を抉る無数の爪痕、荒い不時着の跡が地面には窺える。炭化人間の千切れ飛んだ死体が、ボディの下敷きになっていた。

　どうやらここまで逃げ延びて、炭化人間と相討ちになったらしい。

　あの大群の中、隊長の名に恥じぬ技量と言える。

　その時。

「───！」

「生きてんのかよ……！」

　ガタガタとフレームが動き、フロントガラスが持ち上がり始めた。

　ガガガガ、壊れかけの駆動機はコックピットを展開し、パラパラと砂埃を落としていく。警戒し、離れた場所からそれを見守るアカゲ。

「ゴホッ、ゴホ……ッ」

　酷い咳をしながら、血塗れの男が顔を覗かせた。

「そこに、いるのは……誰だ……？」

「ゴホッ、申し訳……ない、血が目に入って……」

　息をするのも辛そうな声で、彼はこちらへ問い掛けた。

「冬崎アカゲです」

　何ともバツの悪い再会だ。

　アカゲの返事を聞いて、嘲笑気味に言う。

「……まさか、もう一度……会うなんてな……」

「昨日は、よくも……やってくれたよ。君の為に、部下は……皆死んだ」

「……」

「ゴホッ、済まない……悪い、冗談だ」

「全ての責任は……相手の力量を、見誤った俺にある……」

　血で濡れた黒い短髪をわしわしとかき上げて、男は上を見上げた。

「少し、話をしないか……」

「オレは構いませんが、そこ危ないんで逃げた方がいいですよ」

「……無理だ。……骨は折れ、足は潰れた」

「……自力じゃ、出ることも叶わん」

「だったらオレが───」

　そう言ってアカゲが歩き出そうとした瞬間。

「───来るな！！」

　空気はビシッと痺れ、男は叫んだ。

「……冬崎、アカゲ、お前は……絶対に、生き延びなければならん……。何があっても、傷を、つけるわけには……！」

「なんで、アンタ達はそこまでしてオレに」

　男は、ゆっくりと首を横に振る。

「……サカダ局長の、命令だ。……局長の言葉に従い、我々は……命に換えても、任務を、遂行しなければ……ならない」

「サカダ？」

　サカダ局長。彼は謎の人物の名を口にした。どうやら相当なパワハラ上司らしい。

　アカゲの疑問を遮り、語りかける。

「お前は……国に戻る気は、無いのだろう。……ならばせめて、生き延びることだ」

「───“灰の娘”に付いていけ、冬崎アカゲ」

「……灰の、娘？」

「名前は、何だったか。……そう、長火鉢……ツキ」

「そんな中二病みたいな肩書きあったのかアイツ」

　灰の娘。ツキはそう呼ばれているらしい。

「並外れた力の……隻眼の娘。灰を被ったような……長い髪を持ち、ヒトも、バケモノも、構わず……斬り殺す」

「ただの噂話だと……思っていたが、まさか、実在したとはな……」

　アカゲはゴクリと息を呑んだ。アイツ、本当に何者だ……？

「彼女は……“上”を、目指して……いるのだろう。ならば、それでいい……。お前は、付いて行け」

「そして、彼女が……“目的”を、果たす時……戻って来い」

「ツキの、目的……」

「お前なら……予想は、つくんじゃないか……」

　ツキの掲げる刃がギラリと脳裏に焼き付いた。

「例えば、何かの……“復讐”とか───」

　男は、恐らくな、という顔をして静かに頷いた。

「目的にまで、手を貸す必要は、ない……。だが、お前が……生き残る為には、灰の娘と……共に行け」

「なぜ……彼女と一緒でないかは知らんが、ここは危険だ、必ず……彼女と合流しろ……。彼女も、探しているんじゃないか、お前を……」

「……！」

「───必ず生きて戻れ、冬崎アカゲ」

「頑張って、みます」

「……ああ、最後に一つ……」

　男は自分の首の後ろをトントンと指で指して言った。

「……首の裏、“ほくろ”に見せかけた“薄型の発信機”だ……。抜いた方が、いい……」

　言葉通り首の裏を手探りで触ってみると、少し違和感のある突起を見つけた。

　指で摘んで、引き抜いてみる。

「痛っ……」

　先端に針が付いた発信機が抜けた。

　おもむろに投げ捨てる。

「念の為、踏んでおけ……」

　アカゲはブーツで踏みつけた。パキ、と音がして砕ける。

「……恐らく、次の追手が、お前を……奪いに来る……」

「よく、覚えておけ……。“異様な雰囲気の人間”が……敵として現れた時、絶対に、戦っては……いけない」

　異様な雰囲気の人間、とはまた抽象的な表現だが、忠告は覚えた。

　……しかし、アカゲの中で、まだハッキリしないことがある。

　自分がここまで追いやった相手に、どう感情を向けていいか分からなかったが、ここでようやくアカゲは唇を噛み締めた……！

「どうしてアンタは、そこまで親切にしてくれるんですか……」

「オレのせいで、部下は死んだんでしょう。アンタ自身ももうすぐ死ぬって分かっておきながら……！」

「───俺には、託された……モノが、ある。……誰が、何をしたかは……今更、重要じゃない。俺は、お前に……生きていて欲しい……」

　……段々と汗に滲んだ血が垂れてくる。

　顔が真っ赤に染まっていく。

　煙の勢いも、心なしかさっきより増したような気がする。

「ゴホッ……う、ガ……ゴホッ」

　男は薄い血を吐いた。胸に手を当て、苦しそうに呼吸をする。

　アカゲは、黙って見ていることしかできなかった。

　男は肘で体重を支えながら重そうに言う。

「……少し、喋りすぎた……みたいだ」

「行け……アカゲ。他者に構う余裕など、無い……。自分の生、を優先……」

　咳き込む男。彼の力強い目線も、今は薄ら弱くふらふらとしている。

「───隊長」

　そう、アカゲが呼びかけた。

　男は声の方を向く。

「隊長の名前を、オレは覚えておきたいです」

　知りたいか、と。か細く笑った。

　右手をガタガタと震わせながら血塗れの額まで持ってくる。

　敬礼のような動作をして言う。

「俺の名は」

　瞬時！ボンネットから火花が飛び散った！

　引火した赤白い光が機体を駆け巡り全てを光り輝き照らす。

　──────────！！

　凄まじい轟音と共に男は爆発に飲み込まれる。アカゲは咄嗟に顔を腕で覆い、衝撃に耐える。バカでかい炎が焚き上がり、何も見えなくなった。

　メラメラと機体は燃えている。

　……メラメラと、機体は燃えている。

　───冬崎アカゲはゆっくりと背を向けた。

　後ろでゴウゴウと音を立てて燃え盛るものを聴きながら、アカゲは足を踏み出す前に、振り向いた。

「……オレ、生きてみます」

　炎に向かって静かに敬礼を返すアカゲ。

　火花は光り輝いて、暗い空へ昇っていった。

　だが申し訳ない、今は悠長にしんみりしている場合でもないのだ。

　事態は、軋む音を立てながら、急速に回り出している。

　覚えているだろうか。

　この下界で爆音を響かせるとどうなるか……。

　───集ってくる音が聞こえる。