BLAZIER

第十話 お人好し29歳

「……マジか」

　そこには5~7歳ほどの2人の少女。

　前に立つおさげ髪の方が歳上で、後ろに隠れている方が歳下だろう。

「ゆーちゃんの、お友達……？」

　おさげ髪が言った。

　ゆーちゃん？誰のことだろうか。

「たぶん違いますけど……。えっと、そうだな」

「君たちは、姉妹？」

「“しまい”……？」

「えっと、“おねえさん”とか、“いもうと”とか……」

「あ！……わたしがおねえさん」

「なるほど！」

　アカゲは後ろの少女に目線を移す。

「んで、妹さんですね」

　こく、と頷いた。

　見たところ2人とも、栄養状態が良くない。

　痩せ気味で、血色も悪い。

「ここには2人だけで？」

「……お母さんがいるよ。けど……いま出かけてる」

「お出かけ中ね。なるほど」

「帰ってくる時間とか、分かります？」

「わからない……」

「ふむ……」

「───ここにはいつから？」

「たぶんね……2年前くらい……」

「あのね……おいてある食べ物、かってに食べちゃった。ごめんなさい」

　姉は申し訳なさそうな顔をした。場所と物資を勝手に使っていたことを気にしているのだろう。

「いやあもうね、好きなだけ使っちゃってください、全然気にしなくて構わないんでね！」

「……とはいえ、その食糧だけで2年も？」

「ううん。ごはんはね、お母さんがもらってきてくれるの、お水も」

「貰う……。そのためのお出かけか」

　すると、妹がゴホゴホと咳き込んだ。

　何だか悪そうな咳だ、苦しそうに見える。

「大丈夫ですか」

「最近ね、ずっと咳してるの……。でも今日はとくにひどい……」

　姉の心配そうな顔の隣で、ゴホゴホと咳き込んでいる。

　ひゅう、ひゅう、と辛そうな呼吸をする妹の顔は病的に青ざめていた。

　アカゲは手の甲を額に当てて熱を測る。これはかなりの高熱だ。

　一体、どうするべきか。

　こんな時、せめて水でも飲めれば良いのだが……。

　よいしょ。屈んでいたアカゲは立ち上がり、一息吐いた。

「───アテがあります。君達みたいな困ってる人を助けてくれる、心優しいおじいさんがね、いるんですよ」

「落ち着いたらお母さんも一緒に、皆で安全な場所に避難しましょう。食べ物は食べ放題！遊び放題！お友達もいっぱい！その名も“下界連合”です。格好良いでしょ」

「いいの……？」

「この歳じゃまだ体力がないから、いつ酷くなってもおかしくありません」

「オレが今から呼んできます。必ず、助けます」

　サガミの戻る時間は分からない、日没になるかもしれない。いつ戻るか分からないサガミを待つより、ここでアカゲが動く方が先決だ。

　2人に、光を見せてあげたかった。……自分の使命だと信じて。

　これが“アカゲの入門試験”。

「留守番、このままできますか」

　姉妹を優しい眼で見て言う。

　姉は強く頷いた。見かけよりも、強い心だ。

「るすばん、とくいだから！」

　姉が言う。

　アカゲは安心した顔で頷いた。

「妹さんは、そこの壁を背にして座らせてあげて下さい。寝ているよりも呼吸が楽になるハズです」

「あとね、扉をドンドン叩かれても、ゼッタイに出たらダメですよ。怖いバケモンが入ってくるのでね。……約束、守れますか」

「うん！お母さんも言ってた。知ってる人の声じゃないと、開けちゃだめって」

「上出来です」

「すぐ戻りますんでね。その間、元気で待っててな」

「うん、気をつけてね！アカゲちゃん！」

　名前を呼ばれ、少し心が満たされた。

　姉妹に見送られ、彼女たちの隠れ家を後にする。

　……そこまで時間が経っていない。サガミも、そう遠くには行っていないハズだ。

　しかし、居場所の分からないサガミを追うのは少し無謀だっただろうか。

　いや……足跡でも追えば何とかなるだろう。早足で歩くことにした。

　立川土地…式……。看板は突き刺さっている。奥には円屋根の建物が顔を出している。ザッ、ザッ、早足で歩き続けた。

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　何とかバケモノに出くわさず、元いたビルの残骸に戻ってきた。

　やはり昼間は炭化人間の活動もあまり目立たないのか、そもそもここが炭化人間の少ない地域なのか……。恐らくどちらもだろう。

　アカゲは周りを見渡す。足跡を探して、サガミの後を追うことにしよう。

　確かサガミは、南西の方角に向かっていったはずだ。足跡足跡……。

「これ、無理だな……」

　足跡なんて分かるはずがない！地道に探そう。

　サガミのとりそうな遮蔽の多いルートを選択して進めば、巡り合えるかもしれない。道中で痕跡でもあれば良いのだが……。

　しかし、ここから先は“危険地帯”。

　油断すれば、アカゲの命など一瞬だ。ゆっくり深呼吸して、心を整える。

　安請け合いしたわけではない。彼女たちのために、必ず生きて戻らなければ。

「行くぜ」

　そう決意を固め、冬崎アカゲは再び歩き出したのだった───。

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　チカチカ。明滅する。

　色鮮やかな光を上空にアカゲは進んでいる。

「画鋲ねえ……」

　依然として空は覆われ、暗い。大支柱と呼ばれる太いタワーも、遠く向こうに聳え立っている。遥か遠くに細く見える空は、薄青色に光っていた。いかに夜の地だろうと、滲み出す光はしっかり昼だ。

　サガミを探し歩き続けてきたが、漠然とした不安感がアカゲを包む。

　このまま見つからなかったらどうしよう。それこそ最悪の結末だ。アカゲの選択は徒労に終わり、少女の無事も分からない……。

「あれ」

　気づけば遠くに来ていたのだが……。

　このだだっ広い景色、どことなく見覚えがある。何だったかはイマイチ思い出せないが。

　身を隠す遮蔽物もここから先はあまり無く、まさにキケンといった場所だった。

　サガミはこの奥に行ってしまったのだろうか。

　しかし、辺りが開けたことによって道が無くなってしまった。これではルートの予測が難しい。やはり一旦留まって、帰ってくるであろうサガミを待つのが正解か……。

　……そう思った矢先。

「アレは───」

　アカゲの視線の遥か向こう側、狼煙よろしく謎の“黒煙”が薄ら上がっているのが見えた。

　謎の煙、場所はそう遠くない。

「何だ……？」

　もしかしたら、あそこにサガミがいるかもしれない。

　そうでないにしろ、何かしらが起こっているようだ。

　それが指し示すのは新たな手掛かりか、命の危機か、更なる謎か。

　───アカゲは導かれるように足を運ぶ。