第十話 お人好し29歳
「……マジか」
そこには5~7歳ほどの2人の少女。
前に立つおさげ髪の方が歳上で、後ろに隠れている方が歳下だろう。
「ゆーちゃんの、お友達……?」
おさげ髪が言った。
ゆーちゃん?誰のことだろうか。
「たぶん違いますけど……。えっと、そうだな」
「君たちは、姉妹?」
「“しまい”……?」
「えっと、“おねえさん”とか、“いもうと”とか……」
「あ!……わたしがおねえさん」
「なるほど!」
アカゲは後ろの少女に目線を移す。
「んで、妹さんですね」
こく、と頷いた。
見たところ2人とも、栄養状態が良くない。
痩せ気味で、血色も悪い。
「ここには2人だけで?」
「……お母さんがいるよ。けど……いま出かけてる」
「お出かけ中ね。なるほど」
「帰ってくる時間とか、分かります?」
「わからない……」
「ふむ……」
「───ここにはいつから?」
「たぶんね……2年前くらい……」
「あのね……おいてある食べ物、かってに食べちゃった。ごめんなさい」
姉は申し訳なさそうな顔をした。場所と物資を勝手に使っていたことを気にしているのだろう。
「いやあもうね、好きなだけ使っちゃってください、全然気にしなくて構わないんでね!」
「……とはいえ、その食糧だけで2年も?」
「ううん。ごはんはね、お母さんがもらってきてくれるの、お水も」
「貰う……。そのためのお出かけか」
すると、妹がゴホゴホと咳き込んだ。
何だか悪そうな咳だ、苦しそうに見える。
「大丈夫ですか」
「最近ね、ずっと咳してるの……。でも今日はとくにひどい……」
姉の心配そうな顔の隣で、ゴホゴホと咳き込んでいる。
ひゅう、ひゅう、と辛そうな呼吸をする妹の顔は病的に青ざめていた。
アカゲは手の甲を額に当てて熱を測る。これはかなりの高熱だ。
一体、どうするべきか。
こんな時、せめて水でも飲めれば良いのだが……。
よいしょ。屈んでいたアカゲは立ち上がり、一息吐いた。
「───アテがあります。君達みたいな困ってる人を助けてくれる、心優しいおじいさんがね、いるんですよ」
「落ち着いたらお母さんも一緒に、皆で安全な場所に避難しましょう。食べ物は食べ放題!遊び放題!お友達もいっぱい!その名も“下界連合”です。格好良いでしょ」
「いいの……?」
「この歳じゃまだ体力がないから、いつ酷くなってもおかしくありません」
「オレが今から呼んできます。必ず、助けます」
サガミの戻る時間は分からない、日没になるかもしれない。いつ戻るか分からないサガミを待つより、ここでアカゲが動く方が先決だ。
2人に、光を見せてあげたかった。……自分の使命だと信じて。
これが“アカゲの入門試験”。
「留守番、このままできますか」
姉妹を優しい眼で見て言う。
姉は強く頷いた。見かけよりも、強い心だ。
「るすばん、とくいだから!」
姉が言う。
アカゲは安心した顔で頷いた。
「妹さんは、そこの壁を背にして座らせてあげて下さい。寝ているよりも呼吸が楽になるハズです」
「あとね、扉をドンドン叩かれても、ゼッタイに出たらダメですよ。怖いバケモンが入ってくるのでね。……約束、守れますか」
「うん!お母さんも言ってた。知ってる人の声じゃないと、開けちゃだめって」
「上出来です」
「すぐ戻りますんでね。その間、元気で待っててな」
「うん、気をつけてね!アカゲちゃん!」
名前を呼ばれ、少し心が満たされた。
姉妹に見送られ、彼女たちの隠れ家を後にする。
……そこまで時間が経っていない。サガミも、そう遠くには行っていないハズだ。
しかし、居場所の分からないサガミを追うのは少し無謀だっただろうか。
いや……足跡でも追えば何とかなるだろう。早足で歩くことにした。
立川土地…式……。看板は突き刺さっている。奥には円屋根の建物が顔を出している。ザッ、ザッ、早足で歩き続けた。
───────────────────
何とかバケモノに出くわさず、元いたビルの残骸に戻ってきた。
やはり昼間は炭化人間の活動もあまり目立たないのか、そもそもここが炭化人間の少ない地域なのか……。恐らくどちらもだろう。
アカゲは周りを見渡す。足跡を探して、サガミの後を追うことにしよう。
確かサガミは、南西の方角に向かっていったはずだ。足跡足跡……。
「これ、無理だな……」
足跡なんて分かるはずがない!地道に探そう。
サガミのとりそうな遮蔽の多いルートを選択して進めば、巡り合えるかもしれない。道中で痕跡でもあれば良いのだが……。
しかし、ここから先は“危険地帯”。
油断すれば、アカゲの命など一瞬だ。ゆっくり深呼吸して、心を整える。
安請け合いしたわけではない。彼女たちのために、必ず生きて戻らなければ。
「行くぜ」
そう決意を固め、冬崎アカゲは再び歩き出したのだった───。
───────────────────
チカチカ。明滅する。
色鮮やかな光を上空にアカゲは進んでいる。
「画鋲ねえ……」
依然として空は覆われ、暗い。大支柱と呼ばれる太いタワーも、遠く向こうに聳え立っている。遥か遠くに細く見える空は、薄青色に光っていた。いかに夜の地だろうと、滲み出す光はしっかり昼だ。
サガミを探し歩き続けてきたが、漠然とした不安感がアカゲを包む。
このまま見つからなかったらどうしよう。それこそ最悪の結末だ。アカゲの選択は徒労に終わり、少女の無事も分からない……。
「あれ」
気づけば遠くに来ていたのだが……。
このだだっ広い景色、どことなく見覚えがある。何だったかはイマイチ思い出せないが。
身を隠す遮蔽物もここから先はあまり無く、まさにキケンといった場所だった。
サガミはこの奥に行ってしまったのだろうか。
しかし、辺りが開けたことによって道が無くなってしまった。これではルートの予測が難しい。やはり一旦留まって、帰ってくるであろうサガミを待つのが正解か……。
……そう思った矢先。
「アレは───」
アカゲの視線の遥か向こう側、狼煙よろしく謎の“黒煙”が薄ら上がっているのが見えた。
謎の煙、場所はそう遠くない。
「何だ……?」
もしかしたら、あそこにサガミがいるかもしれない。
そうでないにしろ、何かしらが起こっているようだ。
それが指し示すのは新たな手掛かりか、命の危機か、更なる謎か。
───アカゲは導かれるように足を運ぶ。
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