第260話 小さき者たちの枝
ユグドラシルからルミエに念話。先代のユグドラシルのいる場所を知らせてきた。行き方に条件があった。そこへ行くまでに人であれ、モンスターであれ、命を奪ってはならない。命を奪ってたどり着いたものは、強制的に送り返されるという。
不殺生戒を厳密に守るのは難しい。歩くだけでアリを殺すこともある。そういうとユグドラシルは、そこまで厳しくないという。故意に殺さなければ許されるようだった。
ドライアドは世界のどこにでも実体化できる。ルミエはケリーのサーチで場所が分かると、ベルベルにポータブルダンジョンを持たせて先遣する。そこはこの世界の中ではあるが、海を隔てた別大陸の別世界だった。
一人でしか行けない。ルミエはダンジョン転移を使ってそこへ行った。ベルベルによれば滝の裏に洞窟が隠されていて、それをくぐればいいらしい。
洞窟はうす暗くて長い。真っ暗でないのは、何かの魔法だ。ここでモンスターが出て来たら、殺さないでは進めない。
光が見える。やっと出口だ。景色は普通だ。出てみると、迎えがいた。ぶっきらぼうなお爺さんだ。
「お前がルミエか。ガキンチョだな。まだ女になり切っていない。それくらいもエロいが、俺の好みは熟れ切って崩れる寸前だから、俺に惚れるなよ」
ぶっきらぼうなだけでなく、ゲス男だった。ルミエは返事をしないでいた。
「悪い耳聞こえないんだったか。差別するつもりはなかったんだ。手話に切り替えたほうがいいか」
と言って自分の性的嗜好を手話で伝えてきた。男って本当に馬鹿だ。爺さんの性的嗜好を知ることは先に進む試練の一つだろうか。
「あの、耳聞こえるから。それと私、性的な相手は外見でなく、内面で選ぶの。だからお爺さんがどんな女が好きかを、教えてくれなくて大丈夫です」
ルミエはまだ性経験はない。性の相手には、外見が大事だと思ったが、あんたの外見が好みじゃないとは言いづらい。
「それじゃ、あいさつ代わりのセックスも無しかな」
この爺さんが勝手に決めた、この土地の風習だ。ウェルカムドリンクの代わりだというのだろう。成功率が高いとは思えないが。
「いりません」
「何しに来たか。用件を聞けと真のユグドラシルに言われている」
「どの程度詳しく言えばいいですか。お爺さんがどういう立場の人かも教えてもらえていないですし」
「俺は秘書。ユグドラシルの代理人。ある意味ユグドラシルよりも権力がある。名前はベータハウス。ユグドラシルの弟だ」
「それじゃ詳しく話します」
「長いのは苦手だ。短くていい」
「今のユグドラシルは、エルフのことを偉大なる人種と言っています。私もエルフなんです。でもエルフだけが偉大だとは思えないんです」
「わかった。答えは簡単。今のユグドラシルが間違っている。ここで帰るか」
「ちょっと軽くないですか」
「大事なことは軽いんだ」
そんなことはないとルミエは思う。
「真のユグドラシルに会って、直接聞きたいんです。顔を見て話したいんです」
「会って泣くと良い。後ろにベッドルームあるから、女同士で身体コミュニケーションしてもいいしな。着いた」
ベータハウスは最後までゲスだった。
家は普通の民家だ。玄関を入ると太った老婆が大きな椅子に座って待っていた。
「どんなに凶暴な子が来るかと思ったら、可愛いお嬢さんじゃない。今お茶入れるけど椅子に座って待っていて」
ユグドラシルの実を発酵させた、いわゆるエリクサーだ。それを沸かして、ハーブティーを淹れてくれた。香りは良い。飲むと爺さんから受けたダメージが回復する。
「自己紹介をしてちょうだい。一応向こうのユグドラシルから聞いているけど、あの子ちょっとエキセントリックなところがあるから、直接聞きたい」
「ルミエ。本当の名前じゃないけど、本当の名前必要かな」
「いいえ」
「人種はエルフ。千日の試練を受けていたんだけど、向こうのユグドラシルの保護に入らず、別の人たちの世話になっていたの」
「続けて」
「そこで外の世界を知った。一番心許したのはカマキリモンスターのモーリーという人。でもモーリーは女に興味なくて、木しか愛せない人だった」
「恋バナはいいわね」
「そういうつもりじゃないんだけど。ともかくいい人たちに保護されていた。そこにユグドラシルから念話が来て、偉大なる人種エルフよって言われて、直感的に間違っていると思ったわ」
「あなた攫われたのよね」
「ええ、攫った実行犯のジル隊４人は倒した。仲間と一緒に。４人は死んだか奴隷になっている。そして今から２年後、黒幕のカリクガルを倒そうとしているところ」
「千年の試練はどうやって解いたの」
「自分で解いた。激痛と石化、沈黙は解いたけど、不死と不眠はまだ解かないでいる。便利だから」
「強いわね。それであんたのチーム。エルフの勇者チームと戦って引き分けたのよね」
「あの人たち、覚悟が足りない。大精霊を内部召喚しても、私たちと引き分けだった。本当の殺し合いだったら、私達が全勝したと思う」
「確かに凶悪ね。それで私に聞きたいことなんだけど、さっきの弟との会話は聞かせてせてもらった。結論は弟と同じ。今のユグドラシルは間違っている。人種は平等よ」
「質問は３つ。何であなたがここにいるのか。小さきものとはだれなのか。そしてカリクガルと戦う私に何かアドバイスが欲しい」
先代のユグドラシルは１０センチほどの木の枝を取り出した。先が二つに分かれている。それをルミエに渡すとこう言った。
「カリクガルと戦うことは、私も賛成している。そういう意味では、今のユグドラシルもエルフもあなた達もみんな仲間よ。今のユグドラシルは怒りのために視野が狭くなっている。でも怒らないよりはいいでしょう」
「私が攫われたことや、性奴隷にされることに怒ってくれたんで、感謝はしている。今もじわじわ来た」
「それが分かればいいわ。私は絶滅しそうな人種を、だれも人のいない大陸に連れてきたのよ。それが小さき人々よ」
「伝説に出てくる、境界にいた人たち？いや世界に中心はないと私は思う。だから境界はないのかな」
「国家は便利だけど、何かが切り捨てられる。それが嫌だったのよ。それで私はここにいる」
「この木の枝は何ですか？」
「あなたを助けてくれる武器。小さき者たちの枝というの。略して小枝」
「小枝？弱そう」
「貸してくれるの。能力を。こっちの大陸にいる、弱くて滅びそうになった人たちが、１ずつ」
「１？」
「１よ。でも１０万人くらいいるから、間に合うと思う」
「利息は？」
「利息はないけど、あなたも何かあったら、能力を１貸さなければならない。その人の戦いに意味があると思ったなら」
「１でいいなら、いつでも貸します」
「そういう意味ではこの木の枝は最強かな。ただ借りることのできるのは、人生で一回だけ」
「カリクガルとの戦いに使います。その一回だけは私の責任だから」
「責任なの？」
「人としてのけじめかな。ここだけは負けられない」
先代の真のユグドラシルとの会見は、ルミエには有意義だった。自分が間違っていなかったことを信じられた。
もう一つ。自分は千日の試練が無かったら、今頃どっかの男の性奴隷だったのだ。今のユグドラシルが怒ってくれたことに、改めて感謝した。自分のために怒ってくれる人はそんなにいない。
それでも勇者パーティーには入らない。自分は今のチームの仲間と一緒に戦う。カリクガル戦までは。
その後は分からない。ベルベルとも、多分たもとを分かつだろう。乗合馬車が目的地についたら、乗客はバラバラに別れていく。自分たちもそうして別れていくのだと思う。
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