前のエピソード――第15話　エルザの願い

　アリアはケリーと別れると、人化して町に向かう。もちろん服は着ている。わざとみすぼらしい服だ。急ぐこともない。城門は通らない。アラクネに戻って人目のない所から超えるだけだ。街並みに紛れたらもうだいぶ暗くなっている。夜間の照明が油だけだから、町は暗い。

　暗いのは照明のせいだけではない。ピュリスの街に３０年、毎日話題を提供していた道化女がいなくなったせいもある。もし金がなくて死にたくなったら、知り合いからできるだけ金を借りて、リリエスと賭けをすると良い。リリエスは必ず負けるから、大金が手に入る。ピュリスの街で誰でも知っている話だ。そして真実でもある。どれだけの人がそれで救われたか。

　もしあんたが男で、恋人も妻もいない、寂しい若者だったら、どうしようもないときはリリエスを訪ねると良い。リリエスはどんな不細工な男でも構わず寝てくれる。もしあんたが女で、あんたの夫や恋人がリリエスに夢中になっても、心配することはない。３日もしないうちに帰って来るから。どれだけの自分に自信を持てない若者が、リリエスによって一人前の男にしてもらえたか。

　もしあんたが、楽しく酒を飲みたかったら、リリエスのいる酒場を探し当てると良い。美しい女がいい声で歌を歌い、陽気でエロチックなダンスを踊ってくれる。その酒場では初めて会う人々が、旧知のように語り合い、笑いあえる。リリエスがいれば陽気になれる。

　３０年毎日、ピュリスの街を楽しませてくれた、美しい道化女がもう３日も町に現れない。町は静まり返り、不安になった人々が、あちこちでささやき合っている。

　カシムも何となく不安に夜の街を歩いていた。奴隷商カシム。オークのようなゲスな顔立ちと、怪力で少年のころから周りに怖れられた。今は裏の世界で、なかなか勢力のあるボスの一人だ。愛人も３人いる。そんなカシムも初めての女はリリエスだった。喧嘩だけは強いが、劣等感の塊だったカシムを、一人前の男にしてくれた。

　俺だけがリリエスがどうして町に出てこないか知っている。話したいが誰もそばに寄ってこない。カシムが恐ろしいのだ。

「お兄さん。お酒一杯奢ってよ」

　カシムの知らない女だった。よそ者だろう。３０歳くらいか。顔は平凡だが、身体は良さそうだった。

「すきなだけ飲みな。今日は俺もとことん飲みたいんだ」

「ありがとう。色男のお兄さん」

「この辺の女じゃないな」

「１５年ぶりに故郷を訪ねてきたんだけど」

「この町の生まれかい」

「近くの海辺の村」

「どこ」

「サエカ村」

「もう行ってきたのか」

「何もなかった。誰もいなかった」

「あそこは傭兵崩れの奴隷狩りにやられたんだ」

「私には妹がいたはずなの。まだ結婚前の」

「もし生きているとしたら、王都のアリアスだろうな」

「奴隷にされているのね」

「やつらこの町に売り物にならない奴だけ置いて行ったのさ。女と間違えて生かした５歳の男の子」

「その子はもう死んだ？」

「いや生きている。リリエスという女のとこで」

「会えるかな」

「毎朝広場で痛み取りしているから、行けば会える。それよりリリエスという女の話、聞きたくないか」

　アリアには傭兵団の名前は漏らさなかったカシム。だがアリアスを拠点にしている傭兵団は１０に満たない。調べればわかるとアリアは思った。酔っぱらったカシムを置いてアリアは消えた。

　アリアの帰り道。今夜はケリーの服を１セット、下着も含めて仕立ててやろう。布はたくさんあったから、もう一着はきちんと染めて、刺繍もしてあげよう。アテナの女神に勝った私の腕を見せてあげる。まあ勝ってしまったせいで、私は蜘蛛にされたんだけどね。でもディオニスの神に拾われて、面白おかしく生きているから、いいんだけど。