月下の彼女の斬撃任務《オーヴァーキル》

第6話

　僕は思わずヘッドフォン越しに耳に手を当てた。はっとして、すぐさまレーダーサイトに向き直る。そこには味方機を示すマーカーが一つだけ、ぽっかりと浮かんでいた。

（カレン？　カレン、大丈夫か？）

（ええ。とっくに帰投ルートに乗ってる）

　そこまで聞いて、致命的なミスを犯したことに気づいた。カレンとのシンクロを、一方的に解除してしまったことだ。

（カレン、一体どうやって――）

（ミサイルって、弾頭に爆薬が搭載されているんでしょう？　だから起爆システムと弾頭部分の隙間を斬った）

（き、斬った？）

（そうやってミサイルを無力化してから、そのまま高度を下げて敵機をサーベルで一突き。大丈夫、遠隔操縦はされていないし、パイロットの死亡も確認したから）

　僕はキャスター付きの椅子を滑らせ、レーダーサイトに再び見入った。これだけでは状況が分かりづらい。シンクロを発動するべきだ。

　僕が顎に手を載せ、いつもの体勢でカレンと体感を共有する。すると、遥か下方で爆発音がした。きっと戦闘機が爆発したのだ。ミサイルはもう起爆のさせようがないし。

　状況を脳内で精査していると、カレンのテレパシーが届いた。

（ミサイルの件だけど、あの敵機には二人のパイロットがいた）

（複座式、ってこと？）

（そう。後席のパイロットがミサイルの操縦係ってわけ）

　なるほど、そうだったのか。だからあれだけでかい図体をしていたのだろう。

（この件は明日、いやすぐにでもアラン大尉に報告するよ。ミサイルは君にとって大きな脅威になるだろうから）

（は？）

（え？　だって、機関砲の弾雨に比べるとミサイルはずっとトリッキーな動きをしてくるわけだし、カレンにとっては厄介な相手になるなと思って）

（たった今落としましたけど？）

　そう念じるカレンの呼吸は少しばかり荒かった。しかし、苦戦を強いられたとまでは言えない。いや、言わせない。そんな気分があった。

（まあ、とにかく報告は入れる。カレン、すぐに戻って休んでくれ。流石に今夜は、もう敵機は攻めてこないだろうから）

　カレンは無言。だが、この基地に向かって飛行ルートに乗るのは確認できた。シンクロ、及びレーダーサイトにて。

　僕がシンクロを切って椅子から立ち上がった、その時。

「カ、カレン！　カレン、無事なのかい？　俺にも応答してくれ！」

「何やってんだ、ユウジ？」

　僕がじとっとした目で見つめる先、ユウジもまたレーダーサイトに目を遣った。

「い、一機しか飛んでない！　ケンイチ、カレンは……？」

「無事だよ。今映ってるのがカレンだ」

「ああ、よかったぁ……」

　僕は空咳を一つして、ユウジを睨みつけた。腕を組んで、高圧的な態度を装う。

「随分到着が遅かったな」

「い、いや、だって、非常警報が鳴った時には、その、慌てて、何をしたらいいのか分からなくなって……」

「あっそう」

　こめかみを人差し指で軽く掻く。僕はもう平気だが、ユウジは汗びっしょりだ。

「少しは落ち着けよな、ユウジ。取り敢えずシャワー浴びてこい。カレンの着陸誘導と装備の取り外しは僕がやる」

「じゃ、じゃあ、僕がその装備を整備して――」

「駄目だ。今のお前には早すぎる」

　と言ってはみたものの、レーダー設備（いわゆるパラボラアンテナという形のやつだ）の取り扱いには、ユウジが適任だとは思う。明日の朝になったら、レーダー設備の点検を任せるとするか。飽くまで上官として。

　しかし、と僕は考える。

　まさか自分が軍属になって、他人に命令を下す立場に置かれることになるとは。六年前まではずっと想像できなかったことだ。

　決して上の空というわけではない。が、カレンの装備の取り外しと点検をしながらも、僕はそんな立場に違和感を覚えていた。

『戦争さえなかったら、お前をこんなところに預けはしなかったんだよ』――そう言い聞かせる両親の姿が思い浮かぶ。

　ルーティンとなった装備点検を終えてから、僕は自分がシャワーを浴びたかどうかも忘れて自室に戻り、ベッドの上にぐったりと横になった。