ニンジャ犯科帳

酉花の奥義

夜の山、三人のくのいちが巨大な鬼と戦っている。

カルラ：お前たちは逃げろ！

ふたりの若いくのいちが逃げる。

5メートルは超えるであろう巨躯が、猛烈な勢いで大鉈を振るう。

しんがりを務める烏天狗のくのいちは、無断に両断された。

酉花：カルラ様っ！

餡音：酉花ちゃん！だめ！

酉花は意を決したように大鬼に対面する。

手元から小さな袋を取り出した。

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朝。

伊賀の屋敷。

食堂で食事を取る餡音と酉花。

ハヤテ：おはよう。

餡音：おはようございまっす！

酉花：おはようございます。

ハヤテ：朝餉は……雑炊か？

餡音：うまいっすよ！

ハヤテ：どれ……。

大鍋から自分の分を取り分けるハヤテ。

ハヤテ：いただきます。……うっ!?

一口食べるや否や、憔悴するハヤテ。

酉花が不安そうに見つめる。

ハヤテ：（……毒!? ではない……？なんだこの痺れ、苦味と辛味、不穏な風味は……!?）

餡音：今日の朝ごはんは酉花ちゃんが作ったんだよ〜！

酉花：お、お口に合いませんか……？

脂汗をぬぐい、飲み込むハヤテ。

ハヤテ：あ、あぁ、わ、悪くはないよ……。

餡音：典座（てんぞ）のおっちゃんが体調崩しちゃってさぁ。

酉花：昨晩の残りを雑炊にしたのですが……。

ハヤテ：ち、ちなみに、何を入れたんだ？

酉花：はい！私が育てた薬草と、使ってみたかった香辛料を入れてみました！

餡音：おいしいよ！

ハヤテ：（……酉花に料理をさせるのは危険だな……）

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食後、広間にて。

ハヤテ：そうだ、酉花、餡音。

酉花：はい。

ハヤテ：烏天狗の里、わかるか？

餡音：怖いおばちゃんがいるとこ？

ハヤテ：いや、まぁ、間違ってはないが……。

酉花：修行の誘いですか？

ハヤテ：そうだ。俺も若い頃、カルラ様に鍛えてもらった。

餡音：またきつい修行かぁ……。

ハヤテ：カルラ様の修行は……なんというか……たいへん学びがある。行って来い。

酉花：はい！

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伊賀の里の辺境。

危険な鬼が出没するため、足を踏み入れる人はわずかだ。

酉花：……ここだよね？

餡音：う〜ん、何もないけど。

突如、暗雲が立ち込め、ごろごろと空が鳴り出す。

カッ！と空が光り、目の前に雷が落ちる。

餡音：ひぇーッ!?

酉花：……雷遁!?

土煙の中に、真っ黒な羽が生えたニンジャの姿が見える。

酉花：カルラ様……？

つかつかと二人に近づくカルラ。

鋭い眼光で、静かに言う。

カルラ：……よくきたな。ここが我々の根城（ねじろ）だ。

呼応するように、森の中から、何百というカラスが叫び声めいた鳴き声を上げる。

餡音：（このおばちゃん、めっちゃ怖いんですけど……）

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夜。

烏天狗の里。

用意された小屋に佇むふたり。

餡音：灯りも……ないんだよね、きっと。

酉花：布団はぎりぎりあるね。

餡音：ご飯は大丈夫かなぁ……。

酉花：あ、ハヤテ様が「メシはたっぷり用意してあるはずだ」って。

餡音：よかったぁぁ〜！それなら大丈夫！

酉花：明日から、どんな修行が待ってるのかな……。

餡音：ぐぅ

酉花：（え、もう寝てる……）

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森の中の開けた土地。

カルラは小高い岩の上に立っている。

カルラ：……さて。お前たち。

餡音：はい〜っ！

カルラ：語尾を伸ばすな。

餡音：ぴえん

カルラ：酉花。

酉花：はい。

カルラ：ハヤテから聞いているか？

酉花：奥義の修行……ですか？

カルラ：そうだ。今回の修行では、酉花の新しい忍術を開発していく。

餡音：えっ!? 聞いてないんだけど!?

カルラ：うるさい。

餡音：ぴえん！

カルラ：奥義の習得は、酉花だけだ。

餡音：わ、私は……!?

カルラ：カラスたちが巣を新調しようとしている。……黒烏（こくう）！

ひときわ大きなカラスが、餡音の頭に止まる。

餡音：ひえぇぇ！

黒烏：グワァーッ!!

森の中から無数のカラスが集まってくる。

カルラ：そこの籠（かご）に乗れ。

餡音がおそるおそる籠に乗り込む。

カラスたちが羽ばたき、籠を持ち上げる。

餡音：ひえぇぇぇぇぇ！

酉花：（飛んでいっちゃった……）

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カルラ：うるさいのは行ったな。

酉花：はい。

カルラ：忍術を組み合わせたことはあるか？

酉花：いえ……ありません。

カルラ：見せたほうが早いな。

カルラは懐から小さな袋を取り出す。

カルラ：ハッ!!

左手で袋を投げると同時に、右手でクナイを投げ、貫く。

瞬間、袋は爆散し、前方は真っ赤な炎に包まれた。

酉花：……すごい……！

カルラ：わかったか？

酉花：爆薬の入った袋を、火遁と風遁を練ったクナイで貫いた……？

カルラ：そのとおりだ。お前の忍術では、さらに毒を混ぜる。お前は毒に詳しいのだろう？

酉花：はい！とっておきの毒をたくさん持ってきています！

カルラ：……よし、練習をはじめろ。

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夜。烏天狗の小屋。

修行を終えた酉花が休んでいる。

一足遅れて、餡音が帰ってくる。

餡音：ただいま〜！

酉花：げ、元気ね……。私はもう動けない……。

餡音：カラスのみんなと仲良くなっちゃってさ！

酉花：そ、そう……。

餡音：みんなでお団子を作ってさ！めっちゃ盛り上がったよ！

酉花：（えぇ、この子、遊んでる……）

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ひとり、新しい忍術を練習する酉花。

つかつかと近づくカルラ。

カルラ：……難しいか？

酉花：はい。

カルラ：ハヤテも……苦労していた。

酉花：ハヤテ様も、ここで奥義を学んだのですか。

カルラ：あいつはまた違う忍術だがな。

じゃらり、と錫杖を取り出すカルラ。

カルラ：修行の段階を上げる。殺すつもりでやってみろ。

カルラが錫杖を一振りすると、目の前に猿のような小鬼が現れた。

酉花：鬼!?

カルラ：安心しろ、訓練用の傀儡（くぐつ）だ。

じゃらり、ともう一振り。

鬼が4体追加された。

5体の鬼が、酉花を囲む。

カルラ：この程度なら何体でも出せる。倒せたら、小屋に戻ってこい。

酉花：……はい！

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朝。

岩の上に立つカルラ。

見上げる餡音と酉花。

カルラ：よし……修行も最終局面だ。

餡音：つかれた〜〜〜

酉花：（あなたはカラスたちと遊んでただけじゃ……）

カルラ：酉花、新しい忍術は。

酉花：……まだ、完璧では……。術を組み合わせるのが難しくて……。

カルラ：違う。組み合わせるな。ひとつの術として練るんだ。

酉花：え？

カルラ：お前の好きなものはなんだ？

餡音：お団子です！

カルラ：聞いてない。

餡音：ぴえん

酉花：……花が好きです。

カルラ：では、こたびの新しい忍術と、花を重ねてみろ。どんな花が似ている？

酉花：そうですね……。火炎のように真っ赤な花で、毒がある……曼珠沙華（マンジュシャゲ）？

マスクの下では笑みを浮かべたのか、少し目を細めるカルラ。

カルラ：……いいぞ、そういうことだ。

酉花：はい！

餡音：のけものぴえん

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広場。

修行期間、最後の夜。

餡音：もうむ〜〜り〜〜〜！

酉花：はぁ、はぁ……。

カルラ：かたちになってきたな、酉花。

酉花：はい！今まで作ってきた毒たちが喜んでます！

餡音：（言い方、怖いな……）

カルラ：よし、そろそろ終わりに……

カッ!!

雷光が空を走り、直後、どーんという轟音が森に響く。

無数のカラスが、ギャーギャーと警戒音を発する。

森の奥から、岩ほどもある巨大な鬼が姿を表す。

酉花：鬼!?

餡音：ちょ、でかすぎ!?

カルラ：……あいつはまずい！すぐに逃げろ！

鬼：ぐおぉぉぉぉ！

容赦なく、巨躯が迫る。

餡音：ヤバい！夜だから影縫いも使えないんですけど！

カルラ：いいから逃げろ！

一足飛びに逃げる餡音。

餡音の背中を追う酉花。

猛攻をいなしながら、二人を守るカルラ。

大きく振りかぶった鬼が、大鉈を振るう。

鬼：ごわぁぁぁ!!

カルラ：くっ!!

カルラは胴から真っ二つにされ、地面に伏す。

酉花：カルラ様っ！

餡音：酉花ちゃん！だめ！

逃げることをやめ、鬼と対面する酉花。

酉花の覚悟に触れたのか、鬼は足を止め、見下すようににらみつける。

酉花：（餡音、影を作るわ）

酉花は懐から小袋を取り出し、天高く投げる。

酉花：忍術・曼珠沙華！

直後、あたり一帯を巻き込みながら、爆炎が鬼を包む。

燃え盛る炎が、鬼の足元に、一瞬の影を作り出す。

餡音：か、影縫いーっ!!

鬼：ぐうぉぉあぁぁああ!!

足止めされた鬼は、炎熱と毒に苦しむ。

徐々に動きは鈍くなり、1分と立たずに動かなくなった。

酉花：カルラ様!!

餡音：……ってあれ？

先ほど分断されたカルラの姿を、まじまじと見る二人。

よく見るとそれは、服を着せられた丸太だった。

カルラ：あっはははははは！

背後から、カラカラとした笑い声が響く。

振り返ると、カルラがいる。

呆然とする2人。

カルラ：あー、おかしい！でも、あんたたちよくやったわねぇ！すごかったわ！さすが、伊賀のホープたちね！

餡音：キャ、キャラ変わってる〜〜〜！

カルラ：そうよぉ。目を細めて、ドスの利いた声でしゃべるのは、疲れるわよ。

酉花：え、では、あの大鬼も……。

カルラ：傀儡よ、傀儡。このときのために、何年も掛けて仕込んだのよ！あのサイズを仕込むのはハヤテ以来ねぇ。

酉花：……。

涙を薄く目に浮かべ、カルラをにらみつける酉花。

カルラ：怒らない、怒らない。一人前になるためには、こういう学びも必要でしょ？ハヤテも「カルラ様の修行はたいへん学びがある」とか言ってなかった？

酉花：……。

ぷー、と頬を膨らませ、うつむきがちに、ぷるぷると震える酉花。

酉花の不穏な状態に気づき、焦る餡音。

餡音：い、いやー、カルラ様、どっと疲れたので帰っていいっスカ!?

カルラ：あぁ。私もここでしまいにして、風魔のホスクラに顔だしてくるわ！明日の朝ごはん、よろしくね〜。

黒い羽をばさりと広げ、カルラが飛び立つ。

朧月夜の空に、烏天狗のシルエットが遠ざかっていく。

餡音：あのおばちゃん、やべぇな……。ごくり。

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朝。

小屋で食事を取る餡音、酉花。

ガラリ、と入ってくるカルラ。

カルラ：あぁ、飲んだ飲んだ……。おはよ、ふたりとも。

酉花：おはようございます。

餡音：お、おはようございます。

カルラ：おい、酉花ぁ、いまちょっと「なんだこのダメ人間……」とか思った!? 誰が忍術教えたと思ってるんじゃ!?

酉花：すみません。以後、気をつけます。

カルラ：じょ、冗談だよ……。

餡音：カルラのおばちゃん、これ以上のハラスメントはやめてください★

カルラ：は、ハラスメントか……世知辛いな……。お、朝飯まで作ってくれたのか！さっすが。粥か？

嬉しそうに粥を器によそうカルラ。

カルラ：どれどれ……。うっ!?

粥を口に入れると同時に、真っ青になり、白目を向く。

バタン、とうつぶせに倒れるカルラ。

餡音：え!?

酉花：お薬になると思ったけど、ちょっと入れ過ぎちゃったみたい。

餡音：目が笑ってない……。

酉花：私と餡音ちゃんは耐性があるから大丈夫よ。

餡音：え、怖いんですけど！

（「パワハラ撲滅★」と札が貼られたカルラの背中）

【終】