ニンジャ犯科帳

兎はどこへ消えた？

夕暮れ。里の広場で、ひとり修行をする於兎。

於兎：……なんで!? なんで来てくれないの……？

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甲賀の屋敷。集まって朝ごはんを食べる。

ネム：いやー、餡音が帰ってから用意すべきお米の量が激減したわ……。あの子、どんだけ食べるんや……。

宇迦：てか、おやつタイムも3回くらいあったよね……。朝昼晩におやつ3回、夜食……？

咲耶：餡音が来るときは、伊賀に食費を請求したほうがいいかもね……。

於兎：……。

宇迦：於兎？どした？

於兎：あ、うん、いや、そうだね。餡音ちゃんは1日8食くらい食べてたね。ヤバいよね★!!

咲耶：備蓄の減りが想像以上だし、ご飯食べたらまじめに計算するね……。

宇迦：（なんか変だな、於兎……）

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里の広場。めいめいに忍術の修行をする。

宇迦：「白狐！煙幕！」

宇迦が使役する真っ白な狐が召喚され、一面が煙で満たされる。

ネム：ちょ、ちょっと！ゲホッ！いきなりやめい！けむいわ！

宇迦：あ！ごめん！みんなここにいたの忘れてた！

ネム：どんだけ……けむい術練習するのはやめてや……。

宇迦：ごめんごめん！於兎と口寄せやるわ！於兎〜！

於兎：………（後ろを向いたまま動かない）

宇迦：於兎？

於兎：え？なに？

宇迦：……や、口寄せ一緒に練習しない？って……。

於兎：……ご、ごめん、今日はそういう気分じゃなくて……ごめんね！（走り去る）

宇迦：えぇぇ、ほんとどうしたの……？

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夜、屋敷。咲耶とネム、宇迦が集まる。

宇迦：ぜったいおかしいでしょ、今日の於兎！

咲耶：どうしたんだろうね……。

ネム：いつもはうるさくてかなわんのに、今日は話しかけても返事すらおぼつかない……。

宇迦：あいつが元気ないと、こんなに張り合いないんだなぁ……。

ネム：宇迦と於兎が張り合ってないと、こっちも張り合いないわ……。

咲耶：（それはそれで静かでいいんだけどな……）

宇迦：よし！ライバルのよしみで、がっつり相談乗ってくるわ！

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夜、於兎の自室にて。

宇迦：お〜い、いるでしょ？

於兎：宇迦？

宇迦：入っていい？

於兎：うん。

ずけずけと部屋に入ってくる宇迦。

宇迦：あいっかわらず兎のぬいぐるみだらけの部屋だなここ……。うっ、息が詰まる……。

於兎：……。

宇迦：いやいや、ほんとうにどうした？いつもなら「なんてこと言うの！くっさいキツネより何億倍も息しやすいから！兎の可愛さがわからないなんて、なんのために生きてるのよこのキツネ娘！」とか瞬時に早口で反論してくるじゃん……。

於兎：……呼んでも、来てくれないの……。

宇迦：え？

於兎：今日の朝から、うさちゃんたちが、口寄せできないの……。

宇迦：……え、そんなことってあるの……？

於兎：こんなことは初めてなの。私はもう、価値がないのかなぁ……。

宇迦：い、いや、そんな……。

於菟：どうしてかなぁ……（真っ黒な瞳でうつむきながら）

宇迦：と、とりあえず岩爺に聞こうよ！なんか知ってるかも！

於兎：そうだね……明日また口寄せしてみて、それでもダメなら聞いてみる……。

宇迦：そうだよそうだよ、とりあえずそれで！じゃ、おやすみ！

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翌朝、昨日よりもどんよりした於兎を囲んで朝ごはん。

食後、於兎は無言で出ていく。

ネム：……勘弁してくれ！お通夜か！坊さんを呼べ！

咲耶：まばたきもせず、ずっとボソボソ「私は無価値……」とかつぶやいてたよね。

ネム：怖すぎるわ……。必要なのはエクソシストか……。あの兎娘、今なら首180度回るんやないか？

宇迦：ごちそうさま！ちょっと於兎の件、岩爺の部屋行って話してくる。

ネム：たのむで、ほんま……。

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岩爺の部屋。宇迦と岩爺が対面する。

宇迦：岩爺、突然口寄せできなくなるなんてこと、ある？

岩爺：……わしが知っているかぎり、突然できなくなるということはないな。

宇迦：そうだよね。

岩爺：一度泳げるようになった人間が、突然「泳ぎ方を忘れる」ことはない。口寄せもそれと同じなんじゃが……。

宇迦：そうかぁ、岩爺でもわからないとなると……。

岩爺：……試練じゃ。於兎なら、必ず乗り越えるじゃろう。友として見守ってやりなさい。

宇迦：そうだね。ありがとう岩爺、もうちょっと様子を見てみるよ。

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日が沈む寸前、里の広場。寒々しい空の下で、於兎はひとり佇んでいる。

宇迦：……やっぱり、ダメ？

於兎：……うん。

宇迦：そうかぁ……。

於兎：兎が口寄せできない私なんて、肉の入ってない肉まんみたいなもんだよ……。

宇迦：そ、そう……。

於兎：しかも、冷めきっている……。私なんて、冷えて固まった、無価値な白い塊だよ……。

宇迦：（なんかちょっと饒舌だなこいつ……）

於兎：これからどうすればいいんだろうなぁ……。

宇迦：が、岩爺は試練だって言ってたよ。乗り越えられるって。

於兎：知ってる？兎って寂しくて死ぬんだよ。兎を呼べないなんて、寂しくて私が死んじゃうよ……。

宇迦：も、もう一回だけ、試しに口寄せやってみれば？

於兎：……そう、だね。ダメでもともと、人生は無謀なサイコロを振り続けるしかないし、人は大なり小なり絶望して生きて死ぬんだよね。

宇迦：（くそぉ、言い回しがいちいちめんどくさい）

於兎：…………口寄せの術！

ぼうぅん!!!

宇迦＆於兎：え！出た!!

大きな兎：えっ？なに？於兎ちゃん、なんでこんな時間に呼んだの!?

宇迦：いや、え？

於兎：……なんで、なんで、呼んでも来てくれなかったの!?

大きな兎：え？………休暇くれるって言ったの、於兎ちゃんだよ？みんなで風魔温泉に行ってたんだけど……。

於兎：……え？

宇迦：おい。

於兎：そんな話してたっけ？

大きな兎：いやいやいや、於兎ちゃん、めっちゃ温泉について熱く語ってたよね！ぼくらの話をさえぎって、それはもう温泉のすべてを語り尽くさんばかりの勢いで。

於兎：それは覚えてる、けど……。

大きな兎：いや、普通に「一泊二日のサク旅、楽しんできてねッ★」って言ってたよ。最初に。

宇迦：……おい……。

於兎：……どういうことだよ……。（宇迦の真似をしながら）

宇迦：違うよな？

於兎：……テヘペロッ★

宇迦：………!!!（声にならない怒り）

（温泉の手土産のまんじゅうを食べる岩爺）

【終】