都立さくら丘高校の「恐ハラ」

第8話 バックパッカーの話

「そのあと、どうなったの？」

　代表で、林ひかるが聞いた。

「ん？何が？」

　田沼果歩（たぬまかほ）が首を傾げた。

「お父さん。海坊主でもいいけど……どうなった？」

「そう、海坊主ね。おっさんが消えたら、同じようにいつの間にか消えてしまったんだって。怖いよね」

「ふーん」

　井上梨絵子（いのうえりえこ）と張本唯衣（はりもとゆい）が同時に鼻を鳴らす。

「現実に体験したら、すごく怖いよ。たぶん……」

　香西真利亜（こうざいまりあ）が苦笑いしていった。

「でしょ」

　果歩がにっこりと微笑んだ。

「じゃあ、次は私ね」

　小園蓮花（こぞのれんか）が少し前のめりになった。彼女は学年のトップクラスの才女で落ち着いていて、見た目もクールビューティーであるが、思いやりも人一倍深い。

「これは海外を低予算で旅してまわるバックパッカーの話……」

　蓮花の落ち着いた声に、一瞬にして話に引き込まれる一同。

「今から二十年位前の話なんだけど、一人の日本人男性A君が、東南アジアから中東へ向かって旅をしていたのね。

　その過程で、同じくらいの年の若い男の人、B君と知り合ったんだ。ずっと以前から知っているような親近感で、すぐに意気投合してしばらく行動を共にしたの。

　遠い異国の地で、年齢も近いこともあったけど、それ以上にすごく共通するところもあって、短い期間で、無二の親友っていうくらいまでなったのね。

　でも、しばらくすると目的地の違いから、別々の方向へ行くことになったの。

　お別れの晩、二人はお酒を飲んで別れを惜しんだんだけど、酔った勢いでB君が、首から下げているお守りをA君にあげると言いだしたの。

『いや、いいよ』

　A君は断るんだけど、B君はそうとう酔っているもんだから、しつこく勧めてくるの。

『このお守りは、ずっと俺のことを見守ってくれていた、本当に御利益があるお守りだ。お前の旅の無事を願っているから、どうしても受け取ってほしい』って、真剣に言うのね。

『そんな大切なものなら、なおさら受け取れない』とA君も突っぱねる。

　するとＢ君、『大丈夫。お守りはもう一つあるから、遠慮なく受け取ってほしい』とB君は首から、同じ形のお守りを見せたの。

　しつこいし、断る理由もなくなったと、A君はそのお守りを受け取ってたのね。

　そして、二人は連絡先を交換して、日本での再会を約束して別れた。

　それから、A君は中東からヨーロッパを回って、数か月かけて日本へ帰ってきたの」

「いいな、海外旅行……私も行きたない」

　織田きいらがポツリとつぶやく。

「話の角度をずらすな」

　海藤凛（かいとうりん）がきいらを叱って、話を促した。

「それで？」

「日本に帰ってきたA君は、交換した連絡先に早速電話をしたのね。でも、何度かけても電話は繋がらなかった。

　向こうにも、いろいろと忙しいんだろうと諦めたんだけど、何か月か経ったある日、突然、B君から電話があったの。

『どうしたんだよ、何度も電話したが繋がらなかったぞ』って、A君が言うと、

『悪い、悪い。ちょっと、問題があってな。大したことじゃない。それより、これから会えないか？』って、言葉を濁した。

　A君もそのつもりだったんで、二つ返事でＯＫしたんだけど、それにしても気になるのは、Ｂ君の電話の声の調子。なんか、海外の時とは違ってたの。

　それでも、まあ、疲れているんだろう、というくらいにしか思ってなくて、約束した日時に約束した場所に行ったのね。でも、Ｂ君は来なかった。

　いくら待っても来ないんで、さすがにＡ君も怒って帰ることにしたんだけど、その帰り道、街頭のテレビで、指名手配の殺人犯逮捕っていうニュースが流れていたの」

「……」

「もう、わかったよね。その画面に映っていたのがＢ君で、どこかで会ったことあるような感覚は、指名手配のＢ君の写真を見たからだったの。

　映像で、逮捕されて警察に連行されていくＢ君の姿は、ぼさぼさの髪にみすぼらしい服を着て、真っ黒に日焼けした顔だったけど、Ｂ君に間違いなかった。

　それでもA君は、旅で一緒だったＢ君が殺人犯だとどうしても信じられず、報道を何度も見てＢ君の犯行を知っていった。で、ようやく信じるようになるの」

「……」

「Bが殺害したのは、元恋人とその家族の三人。

　とくに元恋人への執着が異常で、ストーカーして何度も警察が介入しんだけど、結局、効果がなかったのね。

　で、B君、なんとその恋人を殺害して、両眼をくり抜いて持ち去っていたんだって。その後、Bは海外へ逃亡して、数年間、まるで消息が掴めなかったんだけど、なぜか日本に帰ってきたところを逮捕されてしまったのね……逮捕されたときに、Ｂは恋人の片目を所持していて、取り調べでどんなに問いただされても、もう片方の目の行方は喋らなかった。

　Ｂの逮捕の報道を聞いたとき、A君は、Bからお守りをもらった時のことを思い出したんだ。

　その時いった言葉、『このお守りは、ずっと俺のことを見守ってくれていた、本当に御利益があるお守りだ。お前の旅の無事を願っているから、どうしても受け取ってほしい』

『大丈夫だ。お守りはもう一つあるから、遠慮なく受け取ってくれ』

　そう言っていたんことを思い出して、中身を開いてみたたんだ」

「入っていたの？」

　藤田冬香（ふじたふゆか）の問いに蓮花はコクリと頷いて、突然、声を張った。

「さて、ここで問題です。このあとA君はそのお守りをどうしたでしょうか？」

「えっ？いきなりクイズ？」

　驚く松下里緒菜（まつしたりおな）。

　１・一般人の務め、警察に届けた。

　２・すべてに関わりたくないので、土の中に埋めて封印した。

　３・友情の証と、今も肌身離さず持っている。

　４・警察は嫌だし、やはり、家族に返すのがいいと被害者家族に送った。

　５・その他。

「そりゃあ、常識的に考えたら、１の警察に届けるんじゃない？そうすれば、家族のもとへ戻るだろうし」

　関谷百合（せきやゆり）が答える。

「私は３の、B君との友情を尊重して今も持っている」

　土屋麗良（つちやれいら）がいった。

「……私なら、気持ち悪くて持ってられない、土に埋めるだわ」

　と唯衣が顔をしかめた。

「4番の被害者の家族に返すとか」

　近藤陽花里がいった。

「いや、蓮ちゃんの話だから、もっと奇抜なんじゃない？」

　きいらが蓮花の目の中を覗き込むようにいうと、蓮花は意味深に微笑んだ。

「うん、うん。で？」

　面白そうに正面のきいらを大きな瞳で見つめ返した。

「答えは５番。A君は蓮ちゃんのお父さんで、お守りは蓮ちゃんに受け継がれた。犯人はお前だ」

　きいらが蓮花を指さす

「まさかぁ」

　ひかるが目を丸くする。

「スゴイ、きらちゃん」

　蓮花は手を叩き驚き、Tシャツ首元に手を入れると、そこから古いお守りを取り出した。

「また、悪い冗談を」

　凛が苦笑いをする。

「これにはちゃんとした理由がるの。A君ね、旅の途中でお金が無くなったもんで、ふとカジノに立ち寄ったの。そしたら、そこで信じられないくらい大金を手にしてしまったの」

　そう言いながら、お守りの口の紐を解く。

「そのあとも守りを手にしてから、ずっと幸運つづきだから、ついに手放せなくなっちゃったのね。そして、ついこないだ。今の話とともに、このお守りを私が受け継いだの」

　袋を下にして、中身を自分の手のひらに載せると、手を広げて、みんなの前に晒した。

「ヤッ……」

　手で目を覆う中田ほのか。

　他のメンバーも手のひらの上のモノを恐る恐る見た。

「……」

　そこには、丸いチョコレートが乗っていた。

「ウッソぉ」

　蓮花がニコリと微笑んだ。

　塾の子へつづく