第3話 親切な家族
「次、だれがいく？」
「じゃあ、私いこうかな」
「あんま、怖い話なんて知らないから、怖くないかもしれないけど……」
「前置きはいいから」
林ひかるがポンと唯衣の肩を叩いた。
「……ある若者がキャンプに行ったの。いま流行りの独りキャンプ。その人は男なんだけど……」
「幾つくらいの人？」
「まあ、だいたい二十代前半くらい？よくわからん、とにかく若者。
それで、まあ、いろいろ準備していると、ライターを持ってくるのを忘れたことに気づいたの。ライターがなければ、火を起こせないから、ご飯も食べられないしって、近くにいた人に火を借りることにしたのね。
そのキャンプ場はそんなに広くはないけど、わりと知られてて、いつもは結構キャンプをしている人がいるんだけど、その日はなぜか、若者の他に一組の親子連れがいるだけで、その親子に火を借りに行ったわけ。
数十メートル離れている奥の方に、ポツンとその親子のテントがあって、若者は近づいていったの。
だんだん近づいていって分かったんだけど、見るからに古い、ところどころ破れたようなテントと、その前で、見るからにみすぼらしい親子が、大丈夫か？って思うような錆びた鉄板とコンロで、バーベキューをしていたんだって」
「いくつくらいの親子？」
またしても、梨絵子が聞いた。
「子供は五歳くらい、両親は三十代前半かな？自分が話し終わったからって、リラックスしすぎじゃない？」
唯衣は邪魔くさそうにいって、つづけた。
「なんか嫌だな、って思いつつも、『火を貸してくれないですか？』って頼むと、父親がにっこりと微笑んで、気軽にライターを貸してくれたんだって。
礼を言って、自分のテントに戻り、薪に火をつけてライターを返すついでにお礼として、チョコレートのお菓子を持って行ったんだって」
「チョコレート食べたくなった」
梨絵子がテーブルに手を伸ばすと、
「もう、うるさい」
「ありがと」
唯衣はお礼をいって話をつづけた。
「そしたら、その子供が若者の手からチョコレートを奪い取るように持っていって、封を口で破って、むしゃむしゃ食べ始めたらしいの。
若者が唖然としていると母親が、『あら、ごめんなさい』って気味悪く笑ったもんだから、若者は思わずゾ～としたの」
「こんな感じ？あらぁ、ごめんなさい。フォフォフォ」
織田きいらが母親を演じて見せるので、唯衣が睨みつける。隣の
「すると父親が、皿に焼いた肉を載せて、若者の目の前に差し出してきたの。
『どうぞ』って。
実は若者は、さっきから肉を焼く臭いが気になっていたんだ。
得体のしれない肉を前に固まっていると、父親が『さあっ』と強引に渡してきたもので、仕方なく受け取って、苦笑いして固まる。皿の上の肉は黒い塊で、獣臭ささが鼻について、とても食べる気がしない。
ふと見ると、親子三人がじっと若者を見つめているものだから、若者は仕方なく箸をとって、ひと切つまんで、口の中に入れたんだ。
それが、今まで食べたことのないくらい不味くて、柔らかい生焼けで、すぐに吐きそうになるが、親子の手前、懸命になんとか飲み込んだの。
『うまいでしょ？』って、父親は満足そうに言って、微笑むんだって。
若者は慌ててテントに帰り、ビールで口の中の味を流し込んで、咳き込むくらいひどい味」
「でも、悲劇はそれで終わらなくて、気を取り直して食事の用意をしていると、今度は母親の方がやってきたの。徐にタッパーを差し出して、中に入った得体の知れない物をみせてきた。
『なんですか？』
若者が聞くと母親は、『漬物です。どうですか？』って言ってきた。
中身は何の漬物なのかわからないペースト状の物で、思わず顔をしかめると、じっと見つめる母親と目が合った。
若者が躊躇していると、『どうぞ』半ば強引に手渡して母親は去っていった。
さすがにこれは食べたくない。かといって、食べずにタッパーを返すわけにはいかないと、親子のテントを伺いながら、こちらを見てないとわかると若者はタッパーの中身を火の中に投げ込んだの。
そしたら、みるみる煙が上がり、その煙が悪臭を放ち、周囲に充満しだしたんだ」
「どんな臭い？」
「しらん。……若者はハッと気づき、親子の方を見ると、三人とも、ジッとこっちを見ている。
（しまった）って、若者が思っていると、夫婦がものすごい形相でやってきて、空のタッパーと若者を交互に見た。
『ち、ちがうんです。お、落としちゃって。ごめんなさい』
『あんた、捨てたねぇ？』
母親がものすごい形相で詰めてきたもんで、思わず後ずさりする。
『せっかく私があげたもんをぉ……ガルルゥ……』
『す、すみません。弁償します』
『弁償？何をくれる？』
『いくら払えば？』
『金なんか要らない。気持ちの問題だ』
と父親の方が徐に手にしたモノを若者の前に差し出した。
『代わりに、これを食え』
若者が焦点を合わせていくと、それは生きた野ネズミだった。
『わあっ』
思わず手で払いのけると、ネズミは父親の手から地面に落ちて、すると、それを後ろにいた子供が素早く、捕まえる。
『てめえぇ～』
父親が顔を近づけてくるものだから、若者は逃げるように駆け出した。
ちょうど、すぐ近くが川になっていたもんで、足を滑らせ川に落ちて、若者は速い流れにみるみると流されていく。
『た、助けて……』
必死で岸を見ると、親子が無表情に若者が溺れる様を見ていたんだって」
唯衣はそこで、テーブルの上のコップを手にして、ジュースで喉を潤した。
「それで？」
「若者は、偶然、流れついた浅瀬のおかげで命は助かったんだけど、ずぶ濡れになって、なんとか自分のテントに戻ることにした。
けど、それには例の家族の前を通らないといけなかったの。勇気を振り絞ってテントまで行くと、親子が楽しそうにバーベキューをしていたんだって。
おずおずと近づいていくと、若者にはさっきまでの親子とまるで違って見えた。
雰囲気というか、まるで周りを取り巻く色が違うの。それでも警戒しながら通り過ぎるんだけど、よく見ると本当に別人だったのよ。
テントも綺麗で真新しいし、バーベキュー道具もピカピカで。若者は思わずそこにいた父親に向かって聞いたの。
『さっきまで、ここにいた親子は？』
すると、父親はずぶ濡れの若者を見て驚いたが答える。
『さっきまで？私たちは、昨晩からずっとここにいましたよ』って」
「えっ？どういうこと？」
「若者は、訳も分からずテントに戻ったんだけど、とりあえず濡れたものを着替えようとテントを開けると、中から黒い物体がピョンピョンピョンと飛び出してきて、草むらに逃げて行ったの。
目で追うとそれは三匹のキツネで、テントの中はぐちゃぐちゃに荒らされていたんだって。そして最後尾の小さなキツネの口には、ネズミが咥えられていたんだってさ」
「……」
「……キツネって、なんか、昔ばなしみたいなオチだよね」
「でも、こういうのなら聞ける」
中田ほのかが微笑んだ。
一人不満げな、唯衣であった。
電話ボックスにつづく
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