マヨネーズマン！

第21話 マヨネーズ怒り

　病院を退院し、翌日。

　僕は木菱先輩の様子を見に行った。

　まだ回復しきっていないが、面会は可能になったという。

　マヨ子の指示なくしてケチャップマンにはならないと思っていた。だから、マヨ子がなぜ無意味な行動に出たのか。それも気になる。

　ケチャップマンがこうして町中に現れたが、自我を失っていたことから、間違いなくケチャップ因子は作られていないと分かる。

　でももし、木菱先輩が自分でやったことなら？

　ゴクリと生唾を飲み下し、ドアを開ける。

　そこには木菱先輩がいた。

　赤い髪をまとめていて、普段とは違う雰囲気を醸し出している。

「あ。緋彩だ」

　どこか幼い言葉使いに衝撃を受ける。

「緋彩。こっちへきて」

　木菱先輩は布団をバフバフと叩く。

　仕方なく歩み寄るが、以前の木菱先輩とは違う気がする。

「一緒にあそぼ？」

「……うん」

　おままごとを始める木菱先輩。

　まるで幼児退行したかのような症状に目が眩む思いをした。

　こんな。こんなことがあっていいのか。

　ひどい。ひどすぎるよ。

　ヒーローになろうとしてこんなことになるなんて。それも本人の意思ではなく、周りに仕立て上げられたヒーローだ。

　メガネがそうしたように、無理矢理に因子を注入されたのだ。

　その結果がこれだ。

　僕は落胆した。

　この世界は、何を求めていたのだろうか。何を信じて僕は闘えばいいのだろうか。

　生きる意味を、闘う理由を失ったかのような気がする。

　染みていく。紙が墨汁を吸い込むように、徐々に染みていく。

　僕は

「しっかりしなさい。愛野くん」

　その声を聴き、ふと見上げる。

　歌恋だ。

「ヒーローはいつ何時も、ヒーローであるべきだ」

「でも、だって……！」

　木菱先輩のこんな姿見たくなかった。

　闘い疲れ、幼児退行なんて。あまりにもひどすぎる。

「そうだとしても、あなたはまだヒーローなんだ。みんなを守るヒーローなんだ。愛野くんにはその素質がある。みんなをまとめることのできるヒーローなんだ」

　歌恋の言葉が身に染みる。

　ツーッと頬を伝う涙。

「どうして、泣いている？」

　木菱先輩がそう訊ねてくる。

「ごめん。なんでもない。なんでもないんだ」

　木菱先輩と遊び終えると、僕と歌恋は一般人のいる休憩室にいた。

「木菱さんはまだ生きている」

「え。どういう意味？」

　僕がはてなマークを浮かべていると、歌恋は真剣な眼差しを向けてくる。

「一時的に精神が困窮しているけど、そのうち治る」

「ほんと！？」

「ああ。そうだ」

　歌恋は嘘は吐かないだろう。何よりも強い目が語っている。

「問題は舞子さんね。彼女の位置情報は分からないのだ」

「……そっか。マヨ子はもう会えないのかな」

「…………」

　電車の中で僕は思い出す。マヨ子との日々を。

　コトンと僕の肩に頭を乗せる歌恋。

「あたしは君の味方だよ。安心して。どこまでもついていくから」

「うん。ありがと」

　隣にいるのが歌恋で良かった。

　なんでもお見通しなんだもの。

　僕が弱っているのを知っているから。

　木菱先輩とマヨ子を知っていて、こんなにも辛いのだと理解できているから。

　いつもいたマヨ子のいる自宅。でも今日はいない。

　力（りき）お兄ちゃんも今はどうしているのか分からない。

　久々の自宅に帰り、ホッとする一方。物足りなさを感じてしまう。

　今日はもう遅いから帰り道で買ってきたコンビニ弁当をつつく。

「寂しいよ。力お兄ちゃん。マヨ子」

　もう帰ってこないと知りながらも、口にしてしまう。

　どんなに取り繕っても、僕は弱さを捨てきれない。

　学校に登校すると、半家と熊野が迎えてくれる。

「少し痩せたんだじゃないか？」

　熊野が優しく微笑む。

「そうかもしれない。病院食だったし」

「そいつはいけない。これでも食え」

　そう言ってハチミツ入りメロンパンを差し出してくる熊野。

「あ、ありがとう」

「なーに。気にするな。お前の頑張りはみんなが知っている」

　その言葉に視界がぼやける。

「おいおい。泣くなよ」

　熊野が焦ったようにオロオロする。

「ごめん」

「てめー。こんなの作りやがって」

　半家に渡していたUSBメモリ。その中にあるゲームを遊んでいる半家。

「おいおい。この構図バッチリじゃね？　そうだ。今日あたり木菱に続き書いてもらおうぜ」

「ダメだよ！」

　きつい言い方をしてしまった。

　ビクッと驚く半家と、クラスメイト。

「あ。大きな声を上げてごめん」

「いや、いい。だが、なんで？」

「木菱先輩に負荷をかけたくない」

　本当のところは半家に見せたくないのだ。幼児退行してしまった彼女を。

「まあ、てめーことだ。なにかあるのだろうけど。にししし」

　半家が笑いだす。

「俺の作ったゲームも最高だぜ？」

　そう言ってUSBメモリを渡してくる半家。

　仕方なくパソコンに挿入し、起動を試みる。

　そこには昔流行ったゲーム画面が表示される。パズルゲームだ。見覚えがあるが、気にしてはいけないのだろう。パズル四つを合わせると消えるシステムのようだ。

　落ちてくる石を積み重ねていく。

「これを半家が一人で？」

「ああ。本をかじって大変だったんだぜ？」

　どや顔でパズルゲームを見やる。

　だが、すぐに画面外にパズルが落ちていく。

「半家くん。これって……」

「だあ～！　またバグかよ！　これで何度目だ」

　そう。ゲーム開発とはバグとの闘いでもあるのだ。

　だから完成品と言っても注意しなくてはならない。

　お昼休みになり、登校してくる者がいた。

　マヨ子だ。

「マヨ子！　なんでこんなときに」

「別に……」

　前の人なつっこい笑みはどこかへ消え失せ、変わりに冷たいほどの冷笑を浮かべている。

「マヨ子の奴、どうしっちまったんだ？」

　半家が疑問に思うのも無理はない。

　以前なら僕にマヨネーズマンと言い歩み寄ってきていた。

　自分から声をかけてくれていたのだが、それがないのだ。

「マヨ子。色々と聞きたいことがある」

　僕がマヨ子の前に出る。

　でもマヨ子は素知らぬ顔をする。まるで聴いていないようだった。

「どうしたんだ？　マヨ子」

　ここ数週間の休みに加え、ヒーロー活動から身を置いてきた彼女だ。なにか理由があるはずだ。

　そして、今のこの表情にも意味があるはずだ。

「木菱先輩なら無事だ。もう心配する必要はない」

「そう……」

　この反応。やっぱり、僕たちを裏切ったのか？　違法マヨネーズ工場にいたことを思い出し、僕の苛立ちは最高点をたたき出す。

　怒りを露わにし、僕はマヨ子の机を叩く。

「お前！　何か知っているんだろ！　なんでなにも話してくれないんだ！」

「お、おい」

　半家が止めに入るが、

「うるせーっ！　僕は今、マヨ子に話しているんだっ！」

　怒りが爆発し、手を伸ばす。その手が半家の胸板を叩く。

　マヨネーズネットが飛び出し、半家がマヨネーズにくるまれる。

「ぐ、なんだ。これ」

　半家が苦しんでいる。早く解かないと。

　だが、手が震えてマヨネーズネットが回収できない。そればかりか、ネットがきつく閉まる。

「いて、いてーよ」

　震える手をもう一方の手で押さえ込み、なんとかマヨネーズネットを回収する。

「なんなんだよ」

　慌てて距離をとる半家。

「僕は……。僕は！」

　走り出す。

　マヨネーズを摂取し、マヨネーズマンになると、町中の方へ向けてマントを広げる。

　春風を浴び、たなびく雲、しまい忘れた鯉のぼりを視界に納める。

　僕は解体途中のビルに突っ込み、壁を破壊し始める。

「うらっ。なんで！　なんでこうなるんだよ！　なんであんたたちは！」

　怒りを露わにし、壁を叩くのをやめようとはしない。

「くそ。せっかく会えたのに。せっかく……」

「力が欲しいか？」

　後ろで聞きなじみのある声が耳朶を打つ。

　振り返り、僕は頷く。