マヨネーズマン！

第20話 マヨネーズケチャップ

　入院一週間目。

　暇すぎて死にそう。

　料理は調味料の少ないまるで精進料理みたいだ。

　今の僕には物足りなさを覚える。でもこれは健康食なのだろう。

　文句を言わずにもぐもぐと食べる。

　ちなみに隣にいた老人はすでに退院をしており、僕の話し相手はいなくなった。

　時折やってくる歌恋との会話を楽しみ、テレビを見る。

　そんなことが続き、僕はぼーっとする時間が増えた。

　そこで半家に連絡し、パソコン一台を借り、ゲーム作りに励むことにした。

「ふわぁあ。もう夜か」

　ゲームもほとんど作り終えた。僕の新作『マヨネーズ太郎』も作ってみた。ちょっとしたゲームだけど、ちゃんとしたアクションものになっている。

　……バグはまだ取り除いていないけども。

　それでも充実した時間を過ごすことができた。

　頭の痛みもずいぶん引いてきた。

　これなら明日には動けそうだ。

　そろそろなまった身体を動かす時が来た。

　僕はヒーローなんだ。もう間違わない。みんなを信じる。

　みんなを助けるために動く。

　どんっと衝撃が伝わってくる。

　爆発だ。

　僕はマヨネーズを飲み、マヨネーズマンに変身する。

　そして耳を済ませる。

『爆発だ。逃げろ』『ケチャップマンが攻めてきたぞ！』

　ケチャップマン！？

　それならマヨ子が公認しているはずだ。にも関わらず暴れているというのはどういうことだ。

　行ってみるしかない。

　僕は病院から飛び出す。

　近くにいるらしいケチャップマンを目指す。

　爆発は病院から八十メートルほど離れた公園で起きた。ブランコの鎖が片方だけ壊れてしまっている。

　爆発の悲惨さを物語っている。

「やめろ！　ケチャップマン！」

　僕はケチャップマンの目の前に降り立つと、目を細める。

「木菱先輩か……？」

「うがっ！」

　またもやビーストモードか。これはマズい。

「マヨ子はどうした？　近くにいないのか？」

　声をかけるが、まったく応じないケチャップマン。

　破壊の限りを尽くすケチャップマン。そのケチャップ弾は周囲をケチャップで覆い尽くしている。

「ひ、ひどい……」

　僕はおののき、尻込みしてしまう。

　だが、ここでやられるわけにはいかない。こいつが木菱先輩でないとしても、止める義務と責任がある。

　ヒーロー願望のある子どもたちに未来を与える職業でもある。

　希望の光でなくてはならないのだ。

「だからケチャップマン。キミもヒーローになろう」

　マヨネーズネットでケチャップマンを足止めする。

「キミはこんなことをしちゃいけないよ」

　身体の不自由を失ったケチャップマンが転げ回る。

　ケチャップソードを手にし、ネットを切り裂こうとする。

　だが、ケチャップとマヨネーズが混じり合い、爆発する。

　僕は再びマヨネーズネットを放つ。

「もう。降参しろ」

　見ていて痛ましい。

　こんなとこで、こんな格好で暴れるなんて、木菱先輩らしくもない。

　僕は木菱先輩を解放するよ。してみせるよ。

「戻ってきてくれ！　木菱先輩」

　僕はそう言い、マヨネーズネットでがんじがらめにする。

　ケチャップマンが動きを止めたところで、僕はそばに寄り添い、ささやく。

「もとの可愛い先輩に戻ってください」

　目は潤み、鼻声になっている。

　こんな先輩は見ていられない。

　もう嫌なんだ。闘うのは。

　慣れ親しんだ人との闘いは。

　僕にとって木菱先輩は大事な人だから。

　だから戻ってほしい。

「ひい、ろ……？」

　木菱先輩の声だ。

「うん！　緋彩だよ。木菱先輩！」

「緋彩、緋彩」

　喜んで弾んだ声を出すケチャップマン。

　ケチャップがほどけて、木菱先輩の姿が現れる。

　そのショックからか、木菱先輩は倒れ込む。

　急いでマヨネーズネットを解き、木菱先輩を受け止める。

「よく一人で、木菱先輩」

　僕はそう呟き、近くの病院につれていく。

　医者の診断によると、精神的な疲労が見られるとのこと。

　目を覚ますまで一緒にいる、と言い、ベッドの隣の椅子に腰掛ける。

　赤い長い髪に、ほっそりとした体型。胸は大きく膨らみ、上下している。

　眠っているだけらしい。

　でもそれがどこまでなのか、分からないとのこと。精神の回復がどこまで可能なのか、という問題らしい。

「眠っている先輩も可愛らしい」

　誰も聴いていないとばかりに呟く。

　でもそれはマヨ子の耳には届いてしまった。

　僕はマヨ子に気がつかずに、木菱先輩の目にかかった髪を梳（す）く。

「ちょっと今の子大丈夫？」

「何の話？」

　マヨ子の代わりに入ってきたのは歌恋。

「本人に自覚なし、か……」

　歌恋が悲しげに呟く。

「それより寝ている人の気持ちは分かるの？」

「いいや。無意識的だからね。そんなに強くないのだよ」

「歌恋のその能力があれば、わだかまりなんてなくなるのに」

「それは盲信だよ。実際になって見れば分かる。みんな良い人ばかりじゃない、って」

　そうなのかな。みんな考えていることが分かれば、嫌がることはしないと思うのだけど。

　でもそれが盲信だというなら、人は何を信じて生きていくのだろう。心の正体が何であれ、人の生きる力に変わるのなら――あるいは。

「いいじゃない。知らないことがあっても」

　歌恋はそう切り出し、僕の肩に手を乗せる。

「知らない方が素敵なこともあるのだ」

「そんなものかな。分からないや」

　きっと僕の知らないところで歌恋は苦労をしてきたのだろう。だから実感のこもった声音をよこしてくる。

「それよりも、この人が木菱先輩？　あのケチャップマン？」

「うん。そうだけど」

　今は眠っている。

　起きたとき、ちゃんと話ができるといいのだけど。

「これお見舞い」

　そういってお菓子の袋詰めを差し出してくる。

「木菱先輩、食べるかな？」

「分からないな」

　そのあとも少し会話をして僕と歌恋は病院を後にする。

　その帰り道。

「うぅ」

　頭が痛くなってきた。

「おい。大丈夫か？」

　歌恋が心配そうにのぞき込んでくる。

　痛い。頭が裂けるように痛い。

　心の分かる歌恋だ。すぐに緊急事態だとわかり、救急車を呼ぶ。

「そういえば、まだ治療の途中と聴く。早すぎると思った」

　無理をしているのは気がつかなかったらしいけど、病院にいないのは変に思っていたらしい。

　僕は病院に逆戻り。

　頭の傷を見ると傷口が開きかけていたらしい。

　すぐに縫い直し、絶対安静とのこと。

「ははは。情けないな」

　起き上がり、僕のベッドでスースーと寝ている歌恋の髪を撫でる。

「うぅん」

　寝ぼけ眼（まなこ）の歌恋が飛びついてくる。

「良かった！　本当に良かった」

「苦しいよ。歌恋」

「そうだな。離れるよ」

　解放されたが、なぜか寂しさを覚えた。

　そうか。仲間がいなくて寂しいのか。

　僕があくびをかみ殺すと、目の端にたまった雫を払う。

「眠い。少し寝かせて」

「ああ。分かった。じゃあ、あたしは帰るからな」

「うん。ありがと」

　歌恋が帰ると、僕はひとりゲームの構想を練ることにした。

　紙に書いてシナリオを作っていく。

　でもそれは木菱先輩のまねごと。最初はうまくいかずに、どこかテンプレじみた作品ができあがる。

　どこかでみた設定。どこかで見たキャラクター。

　それらがギクシャクと動く、とても中途半端な作品。

　これではできたとはいえない。

　バグも多く、ヒロインの絵がヘドロのように映り、文字化けで文章は読めない。

　こんなんじゃ、木菱先輩に笑われる。

　そう思い作り直す。

　何度も何度も作り直す。

　消灯時間がすぎても、僕は考え続けた。

　僕が求める作品ってなんだろう。

　分からない。

　でも、このままじゃダメなんだ。

　このままとどまっていたら、本当にダメになってしまう。

　テーマが決まった作品なら分析すればいい。

　でもテーマのない、作品はうまく作れない。オリジナリティがないから？

　どうしてテンプレになってしまうのだろう。

　このままじゃダメだ。