マヨネーズマン！

第18話 マヨネーズ仲間

　カフェで二時間ほど、会話を楽しんだあと、僕と歌恋は帰宅する。

　歌恋の話は意外にも面白く、少しは気が晴れた。

　明日も会う約束を取り付け、帰路につく。

　マヨ子は、力（りき）お兄ちゃんは、どうしているのだろう。

　僕にはどうすることもできないのか。

　自分の無力さがしみてくる。

　マヨネーズマンになっても、人の心を動かすことはできないのだ。しょせんエゴでしかない。

　僕は……。

　何のために闘っているんだろう？

　次の日の朝になり、学校へ向かう。

　普段なら起こしてくれるマヨ子もいない。あの優しい日だまりのような笑顔は見えないのだろうか。

　力（りき）お兄ちゃんのテノールボイスはもう聞けないのだろうか。

　不安と期待で学校へ向かう。もしかしたらマヨ子が登校しているかもしれない。

　そう思って、思うことで心の平穏を保とうとしていた。

　でも、違った。学校へ行ってもマヨ子も、メガネも、木菱先輩もいない。

「熊野（くまの）くん、おはよう」

「おう！　おはよう」

「んだ？　朝から辛気くさい顔しやがって」

　半家が苛立ちを露わにする。

　木菱先輩やマヨ子がいないことで、これだけ怒っているのだ。半家は根はいい奴なんだよ。

　口が悪いから誤解されがちだけど、内心は柔らかく弱い心の持ち主だ。だからそれを悟られないように強く振る舞っているのだ。

「おはよう。半家（はげ）くん」

「うっせー。ヒイロ」

「やっぱり半家くんだ」

　その変わらない姿勢に安堵を覚える。

　周りの人の関係値が変わりすぎた。

　でも半家だけは変わらない。

　それがありがたくも、悲しく感じる。

　こんなにも人の心が弱いものだとは知らなかった。

　今までこんなに深く付き合ったこともないからかもしれないが。

　でも、知れば知るほど、遠い存在になっていった。

　夢を持つマヨ子。理想を語る木菱先輩。

　彼女らともう一度会いたい。もう一度会ってちゃんと話をしたい。

　そう思うのはエゴなのだろうか？

　分からない。

　でも確実に言えることはこのままじゃ、ダメなことだ。

　歌恋に言われたように、僕たちはお互いのことを知らなかった。

　敵なのかもしれない。

　もう引き返せないのかもしれない。

　昼休みになって、僕は部室でカップ麺をすする。

　と、そこに入ってくる人影。

　期待をした。

　でも、期待は裏切られた。

「なんだ。半家くんか……」

「なんだとはなんだ。俺だって昼飯くらい食うぞ」

　同じようにカップ麺にお湯を注ぐ半家。

「お前らが散り散りになっても、俺はゲームを作り続ける。それが俺が俺である理由だ。お前にだってあるだろ。譲れないものが」

　一瞬、心を見透かされているような気がした。

　半家くんの言う通りかもしれない。

　譲れないものがある。そうなのかもしれない。

「僕にもあるかな？　譲れないもの」

「あ？　お前はありすぎるだろ。ばっかじゃねーの？」

　むかっときた。

「バカってなんだよ！　僕だってゲームくらい作れるって！」

「なら、作ってみせろよ！」

「やってやるさ。僕だって努力しているんだから」

　パソコンを立ち上げ、昼休みの間、ずっとゲームを作っていた。

「このゲームのエンド、ってどうなっているんだ？　半家くん」

「あん！　知らねーよ。つーか。こっから先は木菱の領分だったな。お前ならどうしあげる？」

「僕なら、こうかな？」

　ノートに書いた文字の羅列に、半家がつまんなさそうに見る。

「いやいや。この物語なら前世の記憶や知識が活かされてねーじゃん。わざわざタイトルに〝前世の記憶〟ってつける意味分かってんのか？」

「なら半家くんにはできるの？」

「いいや。だからさっさと連れ帰ってこい。マヨネーズマン」

「！？　それをどこで？」

「知っているも何も、マヨ子が〝マヨネーズマン〟って呼んでいたからな。もう昔のことになっちまったが」

　そうだ。僕のことをいつまでもマヨネーズマンと呼んでいたのはマヨ子だ。

　僕がマヨネーズマンになる前から何度も呼んでいた。

　その僕がマヨネーズマンであることに疑問を持つ。

　これはマヨ子の追い求めていた答えか？　違う。たぶん。彼女にも理由があって、あの場にいたのだ。マヨ子は違法マヨネーズに関わっていない。

　でなければ、僕がマヨネーズマンになる前に違法マヨネーズが出回っているはずだ。

　こんな簡単なことにも気がつかないなんて、僕はどうかしていた。

「ありがとう。半家くん」

「おうよ。てめーの顔も見飽きた。さっさと帰るとするか」

「いや、午後の授業は受けようよ」

「それもそうか」

　僕と半家は久々に笑い合い、授業を受けることにした。

　その放課後。

　僕は醤油マンこと、歌恋（かれん）と出会うことになっていた。

　昨日の工場を潰したお陰もあり、違法マヨネーズマンは登場しなくなっていた。

　これも歌恋のお陰だ。

　僕は歌恋に感謝を伝えるために、昨日のカフェに向かう。

　足取りが軽い。

　不安や期待が吹き飛んだようだ。

　でもまだ敵はいる。

　ケチャップ人だ。彼らはまとまりもなく、争い続けている。

　でも最近は大人しいんだよな。

　それが気がかりだが、僕にはどうすることもできないし、よい方向に向かっている証拠なのかもしれない。

　カフェの中でブレンドコーヒーを頼み待っていると、歌恋がやってくる。

「待っていてくれたんだね。ありがとう」

「歌恋が来てくれてようやく分かった。僕の気持ちが」

「そうなんだ。良かったね」

　そう。僕が待っているのは彼女じゃない。マヨ子と木菱先輩だ。

「あたしは醤油ブレンドで」

　後から注文した歌恋には悪いけど、僕はマヨ子にメッセを送る。

「しかし、良い顔になったね。愛野くん」

「うん。もう心が決まったから」

「そうなんだ。でも、あたしの協力が必要だろ？」

　びっくりした。

　僕は今から、そのことについて話をしようと思っていたのに。

　まさかの発言でびっくりしていると、歌恋が悲しげに微笑む。

「あたし、こんなことばかりやっている。自分の気持ち押し殺して。だから自分と同じ君がいると安心していた」

　ふるふると首を振る。

「でも違った。愛野くんにはすでに仲間がいる。友がいる。あたしとは違うよ」

「そうじゃないよ」

「え？」

　間の抜けた声で応じる歌恋。

「キミもとっくに僕の仲間だよ。家族だよ」

　歌恋がそう言ったように。社会の最小単位は家族だ。個人だ。それを捨てての社会生活など愚の骨頂。

　まずは仲間から助ける。

　周りにいる人から助ける。

　だから僕はマヨ子も、木菱先輩も、力（りき）お兄ちゃんだって信じる。

　きっと起こるこれからについて。

「でも、あたしには心が読めるんだ。愛野くんは本当にそう思っている？」

「もちろん」

　その言葉に涙を流す歌恋。

「どうして？」

「え」

「どうして信じられるのかな？　あたし、本当に心を読めるんだよ？」

　そんなバカな。

「『そんなバカな』って思ったでしょ？」

　うん。そうだね。歌恋の力は分かった。

「うん。それで何人もの友達を失ってきた」

　そっか。怖いからか。

「それもあるけど」

「だったら、歌恋はちゃんと生きなきゃ」

「生きる？」

　人は生きている意味を求める。僕もそうだった。闘う理由を、生きる意味を求めていた。でも本当はそんなことないのかもしれない。

　だって、生きている。そのこと自体が大切なことだから。

　過去から学び、今を生き、未来へとつなげる。

　そうすることで、人は学んできた。

　そうすることで、みんな生きてきた。

　みんながやっている当たり前のこと。その積み重ねで日々を生きている。

　だから僕たちは――ヒーローにもなれるんだ。

　ツーッと頬を伝う涙。

　歌恋は静かに泣いていた。

　ただ優しく泣いていた。

　孤独から救われたように。

　ヒーローとは孤独なものだ。

　誰にも知られずに闘っている。

　でもその心には触れられない。孤高の戦士なのだ。

　だから泣く。祈る。

　弱き者のために。

　みんなを助けるために。

　ヒーローは行く。