ドラゴン娘とハムスター娘が、コタツで尊くダベる

夕飯は鍋

　わたしたちは、いつものようにコタツの中で惰眠を貪っていた。

「……二人とも、起きろ」

　上から、若い男性の声が振ってきた。

　声は重く、覇気はない。しかし、太い声である。

　わたしたちを拾ってくれた、酒屋の大将だ。

「ほーい。ほら、ハムも」

「ういー。今日のごはんは、なんですか？」

　大将は、手に土鍋を持っている。

　いまだに、グツグツと煮えていた。

「……鍋だ」

「ひょっとして、今日も水炊きですか？」

「……他に選択肢は、ない」

　またか。

　大将は、鍋となると水炊き以外作れない。

　煮込みラーメンなどのバリエーション系は、わたしが担当する。

　すき焼きだけは、ドラゴンに任せていた。

　こいつはすき焼き奉行なので、料理を任せるとうるさいのだ。

『他のが食べたかったら、自分で料理しろ』

　これが、この家で教わったルールだった。

「思い出すね。水炊きを食べるとさ」

「ああ。これがなかったら、私たちは死んでいた」

　わたしたちはこの水炊きが大好きである。

　自分たちの命をつないでくれた鍋だから。

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　去年、雪の降り積もった日、わたしたちはこの酒場の路地裏で死にかけていた。

　手をつなぎながら、お互いの体温を確認することしかできずに。

　そこに、大将がゴミ捨てに来たのである。

　わたしたちを発見した大将は、わたしたちの事情も聞かずに告げてきた。

「……入れ」

　虫の息とはいえ、少女二人を担ぎ上げて家に上げたのである。

　コタツを点けて、わたしたちを放り込む。

「……あったまってろ。風呂沸かしてくる」

　数分後、『お風呂がわきました』と電子音が鳴った。

「……妻の着替えを使え。おまえたちのは、洗濯しておく」

　下着類に至るまで、わたしたちは用意してもらう。

「奥様に悪いのでは？」

　さすがに申し訳ない。お伺いを立てねば。

　しかし、大将は首を振った。

「……構わない。伺いを立てる相手は、もういない」

　そう言って、お仏壇に目を向ける。

　頭を下げ、わたしたちは黙ってお風呂を借りた。

　お風呂から上がると、台所から鶏肉のいい香りが。

　お鍋である。

「……水炊きしかないが、いいか？」

　わたしたちは、腹の虫で返答する。

　水炊きといっても、鶏肉のダシが白菜に染みて最高の味わいだ。

「でも、どうして家に入れてくれたんです？　こんなナリなのに？」

　鍋をいただきながら、大将に語りかける。

　大将は、お仏壇の隣りにある本棚を指差した。

「……妻の遺品」

　そこにあった書籍は、ケモノ百合の同人誌ばかりだったのだ。

　一瞬引いたが、背に腹は代えられない。

　この人間世界で、生きていこう。

「……オレは、水炊きしか作れない。それでいいなら、当分ここにいろ。仕事は教える」

　答えは二人共、すでに出ている。

「はい。よろしくおねがいします」

「大将、世話になるぜ」

　わたしたちは、なんでもする気持ちで大将にすがった。

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「ああもう！　わたしが育ててた鶏肉食うなよ！」

「んだよ。しいたけやるから許せ」

　ドラが、わたしのお椀にしいたけをドボンさせる。

「解せぬ！」

「お前、水炊きのしいたけがどれだけ味わい深いか知らねえな？　おこちゃまぁ」

「たったら、アンタがしいたけ食えよ！」

「いや、しいたけはしいたけ。鶏は鶏だし」

　まったく、ああいえばこういう。

　おっと、仏壇がカタカタ鳴った。

　うるさかったかな。　

「騒がしくしてごめんなさい。ママさん」

　わたしは、大将の奥さんに手を合わせた。

「いい。にぎやかになって、妻も喜んでる」

　大将は、水炊きしか作らない。

　亡くなった奥さんの好物が、水炊きだったから。