幼なじみの白雪姫は、両片思いに気付かない～天才たちのすれ違いラブコメ～

第10話：白雪姫の驚愕

　屋敷の扉を閉めた後、私は小さく息を吐き出す。

（……まだ、心臓がドキドキ鳴っている……）

　短い時間にいろいろなことがあり過ぎた。

　たくさんの不良に絡まれて、どうすべきなのか困っていると……。

　葛原くんが颯爽（さそう）と助けに来てくれた。

　そして――思いがけず、手を繋いでしまった。

（彼の手、大きかったな……）

　温かくて、力強くて、優しい手。

　それに何より、とても頼れる背中。

　葛原くんは不真面目で、フラフラしていて、適当な人だけれど……。

　いざというときは、本当に頼りになる。

　彼の傍にいれば、どんなものからでも守ってくれるのではないか、そんな風にさえ思ってしまう。

（……もしかしたら、まだ見えるかも）

　私は奥の廊下へ移動し、窓からこっそりと外を覗く。

「……っ」

　とんでもないものを目にしてしまった。

　大勢の不良に囲まれた葛原くんが、人気（ひとけ）のない路地裏へ連れ込まれていったのだ。

　私はすぐに走り出し、この屋敷で唯一信用できる、『執事長』のもとへ向かう。

「た、田中……っ。田中はどこ……！？」

「おやおや、白雪お嬢様。そんなに慌てて、どうなされたのですか？」

　燕尾服（えんびふく）を着た彼は、いつも通りの落ち着いた調子で応じる。

「大変なんです！　葛原くんが、たくさんの不良に連れて行かれて……っ」

「葛原殿が……？　ふむ、それは由々しき事態ですね。私がご一緒しましょう」

「田中、大丈夫なの？」

「ほっほっほっ。こう見えて『グレイフィン柔術』を三十年ほど嗜（たしな）んでおりました。御心配には及びません」

　田中は謎が多い人だけれど、決して見栄を張るようなタイプじゃない。

　彼がこう言っているのだから、きっと大丈夫なのだろう。

　そんなことよりも今は、一分一秒が惜しい。

　それから私は田中と一緒に、葛原くんが連れ込まれた路地裏へ走った。

（……お願いだから、無事でいて……っ）

　走り、角を曲がった先では――信じられない光景が広がっていた。

「う、うそ……っ」

　そこにはなんと――。

「がは、げほごほ……ッ」

「くそ……。なんだよあいつ、逃げ回っていたくせに……めちゃくちゃ強（つえ）ぇじゃねぇか……ッ」

　息を荒く吐きながら、地べたに倒れ伏す、五人の不良たちがいた。

「ほっほっ。これはまた、派手にやりましたなぁ」

　田中に驚いた様子はなく、まるでこの光景を予想していたかのようだ。

　すると――こちらに気付いた不良たちは、私の顔を見るなりガタガタと震え出す。

「ひ、ひぃいいいい……！？」

「お、俺たちが悪かった……っ。あんたら（・・・・）には、もう二度と関わらねぇ……ッ」

「だから、あの化物（・・・・）には、何も言わないでくれ……っ」

　彼らは早口でそう言った後、何故か路傍に転がっていた保険証や生徒手帳を拾い、大慌てで走り去っていった。

「さすがは葛原殿、しっかりと弱みを握ったようですね」

　訳知（わけし）り顔（がお）の田中は、感心したように頷く。

「いったい何が……？」

「単純なことでございます。葛原殿は、とてもお強いのです。喧嘩自慢の不良が束になったところで、相手にもなりません」

「で、でも……。夕方に襲われたときは、大声を出して逃げたのに……」

「ほっほっ。それこまさに『彼らしい』行動でございますな」

　田中はそう言って、柔らかな微笑みを浮かべる。

「葛原殿は筋金入りの『結果主義』。『白雪お嬢様の安全』という『結果』を最優先に考えた故の行動でしょう」

「……私を、守るため……」

　それを聞いた瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　ここ最近の私は、ちょっと変だ。

　たまにこうして、体の芯が湯立つような感覚に陥（おちい）る。

　この気持ちがなんなのか……よくわからない。

　ただ、不思議と嫌な感じはしなかった。

「でも、どうして田中は、そんなことを知っているの……？　もしかしてあなた、葛原くんと何か関わりが……？」

「……申し訳ございません。『男同士の約束』ゆえ、お嬢様にもお話し致しかねます。ただ、私が言えることは一つ――あまりに優れ過ぎた才覚は、無意識のうちに人を傷付けてしまう。私程度のささやかなものでさえ、過去にはいろいろとありました。それが葛原殿ほどの傑物（けつぶつ）ともなれば、これまで如何（いか）な苦労があったことか……想像も及びません」

　天才ゆえの苦悩……。

　多分、私には一生わからないものだ。

「……助けてもらったお礼、どうすればいいのかしら……」

「ふむ、そうですなぁ……。さりげなく安価な品物をお渡しになるのが、いろいろと効果的でよろしいかと」

「なるほど、小物をプレゼント……『効果的』……？　ちょ、ちょっと田中、何か勘違いをしていないかしら！？」

「ほっほっ、これはさしでがましいことを申しましたな。所詮は老（お）い耄（ぼ）れの戯言（ざれごと）、聞き流してくだされ」

　田中はそう言いながら、柔らかく微笑んだ。

　あの顔……きっとまだ誤解しているだろう。

（それにしても……プレゼント、か……。葛原くん、何をあげたら喜んでくれるだろう）

　どうせなら、お菓子のような消えものじゃなくて、何か残るようなものを渡したいな。

　私の頭は、彼への贈り物のことでいっぱいだった。