悪役令嬢リティシア

第281話 嫌な予感

「よかった……私のせいで失敗したかと思ったわ」

私はてっきり、私の魔力が悪役令嬢のものだから、黒く染まったものだと考えていた。しかしアレクは違ったようだ。彼は険しい顔で聖水を見つめている。

「………リティの魔力が『黒』であるはずないのに」

アレクが小さな声でそう言葉を漏らす。その彼の一言で、突然私の過去の記憶が蘇った。

以前、彼に魔法を教わっていた時の記憶だ。あの時は確か…魔法の属性に対応する色を聞いていた。火なら赤、水なら青、間を省略して光は白、闇は……「黒」だと。

私は彼が何を言いたいのか気づいた。幸い、その事実に気づいたのはアレクだけだったようだ。

もちろん私の属性は闇ではない。だが、一度だけ闇の魔法に手を染めたことがある。自分の命と引き換えにアレクを蘇らせた……あの時だけ。

「まさか……」

「考えすぎよ」

私はこの世の終わりかのような表情をするアレクにそう告げると、安心させるように微笑んでみせる。…貴方の考えていることくらい私には分かるわ。

「大丈夫よ。私は闇に飲まれたりしないわ」

「闇に…？リティ様、それは一体……」

「なんでもないわ。とりあえず聖水はこれで完成ってことでいいかしら？私とアーグレンの魔力が必要だったのは意外だったけど、なんとかなってよかったわ。皆ありがとね」

アーグレンとイサベルは複雑そうな顔をしていたが、私がこれ以上話す気がないことに気づいていたようだった。

何か言いたげなアレクの横を通り過ぎ、できあがった聖水を手に取ると、私は女性に手渡そうとする。

「はい。これがあればもう偽の聖水を買わされることはないわよね。また体調が悪くようなことがあったらこれを使いなさい」

「は、はい。本当にありがとうございま……」

受け取ろうとした女性の手を、突然婚約者が止める。彼は静かに首を横に振った。

「……すみません。せっかく作って頂いたのに申し訳ないですが…これは受け取れません」

「……どうして？」

「私の命を助け、お金、そして住む場所までも保証してくださった恩人様から、聖水まで奪うわけにはいきません。どうかご理解ください」

「そう……分かったわ。」

これは彼なりの礼儀なのかもしれない。あまりにも他人にお世話になってしまうと、逆に重荷になってしまうのだろう。

「仕事も保証しようと思っていたのだけど……その分じゃお断りされちゃうかしらね」

「はい。大変ありがたいご提案ですが、恩人様にそこまでお世話になるわけにはいきません。私の体調がよくなり次第、新しい家で仕事を探させて頂きます。」

婚約者の男性はすっかり私を信用したらしく、紳士に頭を下げてくる。その姿勢からは、彼の心からの感謝がよく伝わってきた。

「さっきも言った通り、聖水を騙されて買った分のお金と、住む場所は援助させてもらうわ。これはお詫びだからね」

「はい。本当に…本当にありがとうございます！」

女性は最初、聖水を受け取れないことに不服そうだったが、最終的に男性と同じ考えに至ったらしい。

「……もしかして『お詫び』をするためにわざとあんなことを…？」

アーグレンは私に聞こえるように小さな声で呟いてくる。私は流石にそこまで考えてないと思いながらも「…さぁね」と答えておくことにした。

男性を助けるという当初の予定は達成できたので、私たちは家を後にしようとする。すると突然女性が「あの…！」と声をかけてくる。

「お名前を…！お名前をお聞きしてもよろしいですか？」

その言葉に、私は不敵な笑みを浮かべる。悪名高い私の名前を聞いたら、震え上がるのか、それとも…。

「私はリティシア＝ブロンド。アレクシス＝エトワール王子の婚約者よ」

その瞬間、女性が崩れ落ちた。男性は驚愕の表情を浮かべているが、その顔は歴代最高の悪女に会ってしまったという顔ではない。身分が高すぎて呆気にとられているという顔だ。

私が皇后になるのなら、平民たちからの支持も当然必須となる。名を明かすことで、彼らが今日の出来事を噂してくれたら、私としてはとても助かるのだ。

そして私はアレクの背中をそっと押し、「さぁ、行くわよアレク」と言ったのだが、彼は「ちょっと待って」と振り返る。そしてそのまま女性と婚約者の元へと向かう。

私の呼び方で、彼らはようやく目の前の存在が誰であるのか気づいたようだ。

「ご挨拶が遅れてすみません。私はこの国の第一王子、アレクシス＝エトワールです」

「お、王子様…！？え、えっと、すみません、な、なにもできずにその……」

「いえ、謝らなければならないのは私の方です。私の国で偽の聖水の販売、更に奴隷売買が行われていたことは…到底許されることではありません。私の管理が甘かったせいでこのような事態を招いてしまいました…。本当に申し訳ございません。」

アレクが頭を下げると、女性と婚約者は驚いて分かりやすく慌ててしまった。