蒼天の弓 ～図書室の怪談Ⅱ～

夕食 ―大輔―

　今日もすき焼きだったが、あの日と違い、みんな食が進まなかった。

　叶一と美弥が同時に居ないことは今までにも何度もあったのだが、大輔がずっと浮かない顔をしているので、誰もが何かあったのだろうと察しているようだった。

「大ちゃん、肉、食べなさい、肉。

　卵もこれ、鈴木さんとこでもらった産みたてのやつだから」

　此処の家の卵は、大抵、鈴木の家の卵なのだが、敢えて吾郎はそう繰り返す。

　口下手な吾郎の気遣いに、大輔は胸が詰まった。

「……すみません」

と頭を下げる。

　だが、逆にその他人行儀な返事に、余計、場が静まってしまう。

「そうだ、大輔。

　お前、また弓道やるんだろ？」

　洋が無理やり陽気な声を上げた。

「え？」

「いや、この間もやっば、サマになってたもんな。

　長い間離れてたとは思えないよ。

　ずっと身体鍛えてたんだろ？」

　洋は体格に合わせて、かなり大きな弓を使っている。

　それを現役離れて久しい大輔が、軽々と引いて見せたことに感激していたようだった。

「お前って、ジムとかに通うタイプじゃないから、黙々と一人で筋トレとかしてそうだな。

　黙々と……」

　言いながら、洋の声が小さくなる。

　久世の屋敷は広すぎて、住人が少人数になってからは、ぽつぽつと居るところにしか灯りがついていない。

　まるで、ホラーに出てくる洋館のようになっていた。

　その暗い屋敷の中で、ひとり筋トレに励む大輔――。

　想像して、余計、暗くなったらしい。

　洋は朱色の箸を掴む手で、頬杖をつき、溜息を漏らした。

「お前もなんというか、こう、もっと積極的に出れないの？」

　どうやら、話が弓道から、姉、美弥にスライドしたらしい。

　洋は、叶一にも懐いているが、弓道のこともあっての期待か、自分の義兄になるのは、大輔だとずっと信じていた節があった。

「叶一はああ見えて、っつーか、見たまんま、手が早いみたいだけど」

と言いかけ、吾郎の視線に気づき、顔を逸らす。

　やはり、その娘の父親の前で、こういう話題はどうかと思ったが、つい――

「俺だって……」

と小さく呟く。

　洋が、ちらとこちらを見た。

　中一で美弥にキスしようとして、突き飛ばされた。

　浩太が言うように、そこまでは、結構普通の展開だったのだが、あのとき躓いて以来、つい、そういう意味では、距離を置くようになってしまった。

　何かある度、あのとき困惑していた美弥の顔を思い出し、嫌われたらどうしようという想いを強くした。

　美弥を好きな分、どうしても慎重になって、身構えてしまうのに。

　あの男、そういう情緒はないのかっ。

　自分と正反対の兄を思い、箸を握り締める。

「なんかしんないけど、折れる折れる……大輔っ」

　洋が苦笑いしてこちらを見ていた。

　あーあ、と溜息を漏らした。

　だいたい、あのときだって、あんなに焦るつもりはなかったのに、一志たちが――。

　小学校も終わるくらいから、段々みんなの美弥を見る目が変わってきた。

　それまでは、わかりやすく女の子女の子した子に人気が集まっていたのに。

　美弥の面倒見のいい性格と、あの明るい愛らしい顔つきと。

　一志たちが、次第に今までと違う意味で、美弥に一目置くようになったのを感じていた。

　姉御的な尊敬から、女性として憧れを抱く存在に。

　実際、遠からず、そのように評価が変わるだろうことは、圭吾などを見ていて、予想はできていた。

　年の離れた圭吾は、最初から、大人の感性で美弥を見ていたから。

　せめて、高校まで待つべきだったのかな。

　いや、どのみち、あいつは突き飛ばした気がするのは気のせいか。

　叶一は突き飛ばされなかったのかな。

　式場だから突き飛ばさないか。

　その前に何もなかったという保証もないが、あいつなら、突き飛ばされても怯みもせず、笑っていたことだろう。

　甘えたり、ねだったり、すがりついたり。

　目的のためには手段を選ばずというか、自然にそういうことのできる叶一の性格が、今、心底うらやましかった。

　自分に必要なのは、浩太が言うように、例え、憐れに見えても、美弥に泣いてすがることなのだろうか。

　だけど、そんなの俺じゃない。

　でも、それで美弥を失ってもいいかと言うと――。

「だ、大輔。

　ほら、お前の好きなお笑い番組、始まるぞ。

　食欲ないんなら、テレビでも見ろよ」

　どのくらい眉間に皺が寄っていたのだろう。

　焦ったような洋の態度に、心底申し訳ないと思った。

　自分のせいで、洋こそ何も食べていない。

　帰る、と大輔は立ち上がった。

「は？」

　茶碗を奇麗に重ね、台所に持って行こうとすると、真紀子が慌てて、

「い、いいから、いいから、置いておいて、大ちゃん！」

と言う。

　それでも下げるだけ下げた大輔は、キッチンの横、裏口で深々と三人に向かって頭を下げる。

「どうも、お世話になりました」

　……ご馳走様だろう？　という困ったような洋の声がした。

　それは、つい、心の内が出てしまったものだった。

　どうも、今までお世話になりました――。

　大輔が去った後、彼の消えた裏口を見ながら、洋は溜息をつく。

「なんか今のあいつ、期限切れで、別れを告げに来た電子ペットみたいだったな」

「洋、縁起の悪い例えはやめなさい」

と吾郎が顔をしかめた。