帝国の反逆者 ～『絶対零度』の気をはなつ魔術師でも、幸せな未来を望みたい！！ 破滅に向かっていたら美少女から求婚されて、都市を滅亡させる大騒動になりました～

２－１１ 街に集うは、優れた詩人

　札束を差し出されて、リリアンはきょとんとした。

「これをやるから答えよ、あやつはどこにいる」

「あやつといいますと……？」

「どぶの中の邪悪（じゃあく）な鼠（ねずみ）を絵に描いたような少年じゃ。つまりドブネズミじゃのぉ」

　女の子の言葉に思い当たる節を探してみるが見つからない。

「そのような方は、存（ぞん）じ上（あ）げませんよ」

　素直に答えると、女の子は冷たい視線でリリアンを射貫（いぬ）いた。

「これだけの金をやるというのに、教えぬか？」

「知らないことは答えられないので……、それに、わたしはお金に困っていません」

　そう言うと、女の子は「ふむ」と呟いて札束を懐（ふところ）にしまう。

　やはり胸は膨らまない。

「強情なおなごじゃ。しかし、妾（わらわ）を騙せると思うな。おぬしからはアベルの気がむんむんとしておるわ」

「お探しの方はアベルさんというのですね。残念ながら、名前も聞いたことがありません」

　彼女のお友達かなにかだろうと思って丁寧に答えると、女の子はふっと唇をゆるめた。

「面白いな、おぬしの影からは邪（じゃ）を感じぬ。嘘はついていないと言うことか」

「嘘などついてはいませんよ」

　そしてリリアンは、優しく女の子の頭を撫でた。

「それより……ご両親は側にいないのですか？」

　首をかしげると、女の子はきょとんとした顔をしてから口を開く。

「両親など、とっくの昔に亡くなっておるわ」

「あ……ごめんなさい」

　心の傷をえぐってしまっただろうかと思って、そっと女の子の頭から手を離す。

　しかし女の子は毅然（きぜん）とした顔を崩さなかった。

　きっとものすごく強い子なのだ。

　リリアンが黙っていると、女の子は興味津々（きょうみしんしん）にこちらをのぞき込んでから破顔（はがん）した。

「よいよい、気にするな。それより、おぬし」

「……はい」

「アベルを見かけたら、妾（わらわ）に教えてたもれ」

「いいですよ」

「妾はホテル江戸屋八丁堀（えどやはっちょうぼり）にいる」

「その名前、しかと覚えました」

　リリアンが頷くと、女の子はするすると静かに歩き出した。

　彼女の高下駄（たかげた）の音が一切しないことに気がついて、リリアンははっとする。

「あなた……あの……」

　この世界で尋常（じんじょう）ではない者は、必ず詩人だ。

「そうじゃ、ホテルで呼び出す時、妾（わらわ）の名前が必要じゃな」

　女の子が立ち止まって、子供の丸みを帯びた顔を向けてくる。

　幼女なのに、その横顔は年を重ねた者だけが得られるすごみをもっていた。

「妾の名は、鳳凰院（ほうおういん）桜子（さくらこ）じゃ」

　記憶の中にある名前がリリアンの心を揺さぶった。

「あなたは……まさか、いえそんなはずは――」

　六歳にしか見えない女の子に、リリアンは追いつこうとして一歩前に出た。

　だが、女の子は、鳳凰院（ほうおういん）桜子（さくらこ）は……みるみるうちに漆黒（しっこく）の影だまりの中に沈んでいった。

「まさか、鳳凰院桜子……東の賢者様は――今年で百三十歳のはず」

　リリアンは混乱する頭の中を整理しようと必死になる。

「この街は、詩人が多すぎます」

　それも優れた詩人ばかりのようだ。

「なぜなのですか？」

　呆然（ぼうぜん）と呟くが、その問いに答えてくれる者はいなかった。