日雇い救世主の見聞録 ～36歳、《すばやさⅩ》の力で異世界攻略ＲＴＡ～

３０９話 暗号

　その後、まず狂太郎がビデオ・チャットで連絡を取ったのは、――シィ・シティの娯楽室で出会ったボドゲーマーたちだ。

『なるほど。必要なのはつまり、説明書に書かれた外国語の一文、ということかい？』

「はい」

　より正確に言うと、外国語ではなく異世界語だが。

　狂太郎は彼らのツテを頼って、各街の娯楽室に出入りしているボドゲーマーに”暗号”を見つけ出してもらおうとしたのである。

　この世界の言語で印刷された説明書に、たった一言だけ添えられている謎の一文。

　生粋のボドゲーマーであれば、それを見つけ出すのは難しくないはずだ。

『言われてみれば、覚えがあるな。説明書の中になんどか、わけのわからん一文を見かけたことが。ずっと何かの、デザインの一種かと思っていたが』

「できれば、その内容を教えてもらえませんか？　――あるいはそれが、兵子に繋がる最後の手がかりかもしれない」

『……ふむ。わかった。では、知り合いに頼んで調べてみよう』

　こうなってくると、暇人のネットワークは強い。

　必要な情報が出そろうまでに、なんと一時間も掛からなかったという。

　狂太郎がその時に見つけた”暗号”は、以下の内容だった。

・『どうぶつしょうぎ』の箱の中に、『将棋』。

・『ボブジテン』の箱の中に、『カタカナーシ』。

・『Clank!』の箱の中に、『Dominion』。

・『It's a Wonderful World』の箱の中に、『7 Wonders』。

・『The Werewolves of Miller's Hollow』の箱の中に『Are You a Werewolf?』。

・『The Mind』の箱の中に、『ito』。

・『街コロ』の箱の中に、『Catan』。

・『SCOUT!』の箱の中に、『大富豪』。

　備え付けられた数字は、いずれも２２番。

　この謎に関して、数多のボドゲーマーたちが挑んでくれていたようだが、誰も決定的な情報を出してくれる人はいなかったという。

――そりゃそうだ。兵子はたぶん……この世界の住人には解けないような暗号を創ったんだから。

　もし、自分とコンタクトを取る相手がいるなら、きっとそれは……、

――ぼくか。

　松原兵子は、仲道狂太郎が現れることを願って、暗号を残している。

　他の『金の盾』のメンバーに、ではなく。

――ひょっとすると、会社の人間に”転移者”の存在を匂わせたのも、ぼくを呼び出す確率を上げるためだったのかも。

　それはさすがに、考えすぎかも知れないが。

　それから狂太郎は、《すばやさ》を使ってたっぷりと時間をかけたあと、気分転換に仲間と食事に行って、そのあと風呂に入って、軽くストレッチ運動をして……そうしてしばし、考え込んで。

　閃きはその後、あっさりと得られた。

「ああ……そういうことか」

　気づいてみると、実に単純な話である。

　兵子の暗号は、彼らしい、ゲーマーであれば簡単に推理できる内容だった。

『お！　わかったの？』

　暇つぶしに、おままごと（ソロプレイ）で遊んでいたヴィーラが、ぴょんと跳ねて狂太郎の肩に乗る。

『結局それ、どーいうオチのやつ？』

「簡単だよ。紙に書かれていたゲームは全部、――そのゲームの元ネタなんだ」

『もとねた？』

「別の言い方をするなら、オマージュとかインスパイアとか。……つまり、兵子が言いたかったことは、こうだ。『オマージュ元・２２番目』」

『ふーん。……でも、それだけだとまだ、意味不明よね？』

　あどけない表情でそう訊ねるヴィーラ。

　そんな彼女に、狂太郎は一瞬、言葉を見失う。

――自分のいる世界に元ネタがあると考えるのは、あまり気分の良い話ではないか。

　そう思ったためだ。

　この、『ソウル・サモナーズ』の世界にいて、『オマージュ元・２２番目』となると、考えられる作品は、一つだけだ。

――『ポケモン』の、２２作品目。

　すなわち、Ｘ。

　一応、スピンオフも含めれば少し数字がズレるが、ここまで理解した人間に、これ以上複雑な暗号は創るまい。

「エックス・シティだ」

『へ？』

「兵子はたぶん、エックス・シティで身を隠している」

『あら。そーなんだ』

　幸いなことにいま、狂太郎たちはゼット・シティにいる。

　エックス・シティに向かうには、ワイ・シティを経由してすぐだ。それほどの距離ではなかった。

「ぼくたちは運が良いぞ。――今すぐ、街を発つ。いいね？」

『ん～～～。まあ。ちょっぴり名残惜しい気もするけど。しゃーないわね』

　ヴィーラがそう言い終わるころには、彼女は《ブック》の中にしまわれている。

　急いではいたものの、狂太郎の足取りは軽い。

――うまくすれば近々、仕事を終えられるかも知れない。

　そんな風に思えたためだ。

▼

　疾風のように街を去り、ワイ・シティにて一泊。

　次の日の早朝には、狂太郎たちはエックス・シティのゲート前に到着していた。

『それにしても、――その、兵子ってやつ、ホントにいるのかしら？　もしいたとして、ちゃんとこっちに気づいてくれるかな？』

「わからん。だが、彼はかなり抜け目のないやつだからね。なんとか手段を講じるだろう」

　そう、のんきに言いながら、狂太郎はエックス・シティへと入場する。

　その町は、この世界のこの国を旅してきた狂太郎たちにとって、かなり寂れた印象を受けるところだった。

――ここ、いわゆる、田舎町の部類に入るところなんだろう。

　思えば、最初に狂太郎が訪れた町も、ここのような雰囲気だった気がする。

　エックス・シティの住人は、全部合わせても５００人ほどだろうか。

　まず、狂太郎が最初に気づいたのは、――この町の住人の大半が、《ブック》を持ち歩いていない、ということ。みんな手ぶらなのである。

「…………ふむ」

　この街の光景には、ちょっとだけ見覚えがあった。

　”悪魔島”。

　サモナーのいない島。

『ねえ、狂太郎。――あたし、ここにいると、すっごく厭な思い出が蘇る』

　ヴィーラにそう言わしめる程度には、似ている。

　木造建ての平屋が並ぶ、その地域を歩きつつ、とりあえず、街のレストランを目指して歩いていると、――通りの向こうから、ふらりと一人の若者が現れた。

「………………………………………………………………………………………」

　若者は、一言も発さず、ゆっくりと狂太郎たちの行く手を塞いでいる。

――げ。バトル志望のサモナーか、こいつ。

　そう思って、《すばやさ》を起動。

　なんとかその場を逃れようと道を変える、が。

「――うお！？」

　その視線の先にもまた、その若者が立っていて、少しゾッとした。

　まるで、狂太郎がそう動くことをあらかじめ知っていて、先回りしていたみたいだ。

「な、なんだい、きみは。ぼくに何か、用事かな」

　訊ねると、――その、赤い帽子を被った若者は、無言のまま三枚の書類を取りだした。

　それには、見覚えがある。三人のチーフ”サモナー”の推薦状、その写しである。

「それは……？」

　そこで、ワトスンが《ブック》から飛び出した。

『あ、あ、あ！　あの方は！？』

「知ってるのか」

『赤い帽子に、赤いジャケット！　私も、ネット情報でしか見たことがありませんが、……間違いありません。この人こそ、スカーレットです』

「なに」

　狂太郎は、くいっと眉をつり上げて、現れたその人に目線を向ける。

「…………………………………………………………………………………………」

　スカーレットは、推薦状を懐にしまった後、……無言のまま、《ブック》を取りだした。

　その意味は、狂太郎にもわかる。

――勝負、か。

　ピリ、ピリ、と、肌が粟立つ。

「ヴィーラ、ワトスン。備えろ。――バトルになるぞ」

「……………………………………………………………………………………！！」

　チャンピオンのスカーレットが、勝負を仕掛けてきた。