３０８話 兵子の手がかり
ドーピングに次ぐドーピング。
レベルアップに次ぐレベルアップ。
ゼット・シティにおける修行の日々を終えた仲間たちの最終的なステータスは、以下のような結果に終わった。
『個体名：ヴィーラ
レベル：３５
こうげき：７６
ぼうぎょ：９
まりょく：１７６
みりょく：２３２
すばやさ：２２１
うん：１５
覚えているスキル
《キュートなキス》
《ドレインなキス》
《体当たり》
《捨て身》
《電光石火》
《魅惑のダンス》
《解毒のダンス》
《癒やしのダンス》
《歓喜のダンス》
《眠りのダンス》
《赤い靴》
《剣の舞》
《水系魔法Ⅰ》
《水系魔法Ⅱ》
《水系魔法Ⅲ》
《トランスモード》
《回避Ⅴ》
《にげる》
《飢餓耐性（強）》』
『個体名：ワトスン
レベル：３１
こうげき：２０１
ぼうぎょ：１０９
まりょく：１
みりょく：２０
すばやさ：２２１
うん：８
覚えているスキル
《ビームⅠ》
《ビームⅡ》
《ビームⅢ》
《ビームⅣ》
《ビームⅤ》
《体当たり》
《電磁波》
《スキル鑑定》
《カルマ鑑定》
《経歴詐称》
《防御力Ⅴ》
《すばやさⅢ》
《飢餓耐性（強）》
《雷系魔法Ⅰ》
《雷系魔法Ⅱ》
《雷系魔法Ⅲ》』
『個体名：よし子
ＳＴＲ：１８
ＣＯＮ：１３
ＰＯＷ：１３
ＤＥＸ：１２
ＡＰＰ：１３
ＳＩＺ：８
ＩＮＴ：１７
ＥＤＵ：１２
年収：１０００万
財産：４５００万
覚えているスキル
《言いくるめ》：79
《応急手当》：89
《聞き耳》：76
《製作：料理》：55
《目星》：67
《ナビゲート》：80
《こぶし》：99
《回避》：89
《マーシャルアーツ》：99
《変装》：30
《医学》：8
《博物学》：5』
相性の差を考慮せず、単純なステータスの強さで言うと、
ヴィーラ＞ワトスン＞よし子（？）
といった結果に終わっただろうか。
▼
最果ての街、――ゼットシティに滞在すること、十数日。
数々の難事件を解決していく外国人サモナー、仲道狂太郎の噂は、あっという間に周辺の街に響き渡った。
最近ではもう、無料の宿泊施設に泊まっていると、依頼の希望者が後を絶たなくなっていて、やむを得ずいまは、有料のアパートを借りてそこで暮らさざるを得ないような状態になっている。
そうしているメリットもあった。――有料の宿泊施設には、専用のパーソナルコンピュータが備え付けられていて、そこにビデオメールを保存しておくことができたのだ。
メールアドレスを、各街のチーフ・サモナーに送信しておいたところ、定期的に連絡が訪れるようになった。
”悪魔島”からゾンビが一掃されたものの、元住人はあの悪夢を忘れられないらしく、復興の目途は一切たっていないこと。
”
チーフたちは献身的に、その後の進捗を教えてくれたという。
そんな中、ビィ・シティのチーフ。――最初にヴィーラが戦った、”ニンゲン”属性使いの男が、ビデオ・チャットにて、このような連絡をくれた。
『どうもスカーレットのやつ、ここ最近ずっと失踪していたらしいんだ』
「失踪？」
『うん。どうも彼、いつも連れている用心棒を置き去りにして、行き先も告げずに出かけてしまったらしい』
「この世界の秩序の守護者がそのような振る舞いをするとは、にわかには信じられんな」
これは要するに、国が保有する一個師団が丸ごと失踪したに等しい。
もっと騒ぎが大きくなって然るべき状況のはずだった。
『うん。――だからこそ、関係者たちはみんな、内密に処理しようとしてしまったようだ』
「内密に、って……そんな、個人的に秘密にしておけるようなものなのか？」
『チャンピオンの仕事は、いつも秘密主義的に進められるのが普通だからね。特に現在のチャンピオンは口数も少なくて、謎の多い人だから』
「………………そうか」
特定個人の人格に、秩序維持を任せるとこうなる、ということか。
「しかし、そうなると少し困ったなあ。仲間も育ってきたことだし、そろそろ彼と会う予定だったんだが。――何か手がかりはないのかい」
『ある。だからこうして、ビデオ・チャットをかけたのさ』
ビィ・シティのチーフは、胸を張って応える。
『どうもスカーレットは、失踪する直前にマツバラ・ヒョウゴと出会っていたらしい』
「兵子と？」
『うん。ディ・シティのチーフに聞かされていた外見的特徴と一致する。間違いなく彼だよ』
「何」
『その後、スカーレットが失踪した訳だからね。二人は同行していると考えるべきだろう』
それが事実なら、希望が持てる。
松原兵子は、”転移者”に殺されてはいなかった。
――だが、もしそうなら、なんで会社に連絡を寄越さない？
最近、ちょっぴり無精髭が目立ってきた顎を撫で、しばしの黙考。
そして、
「わかった。他に何か、情報は？」
『ない。――というか、こちらこそ情報がほしいくらいだよ。チャンピオンの行方がわからなくなっていることが公になれば……大騒ぎになってしまうだろうし』
「なるほど……」
▼
と。
そんな話をしたその日。
改めて兵子の足取りを追うべく、ゼット・シティの娯楽室を調査していた時のことである。
この頃の狂太郎は、兵子の足取りに関していくつか、仮説を思いついていた。
というのも、
――兵子のやつ、何か、考えがあって身を隠しているのかも知れない。
このことにようやく思い至ったのは、……狂太郎自身、彼の能力を甘く見ていたことが挙げられる。
何せ狂太郎、兵子に一度、勝っている。
その事実が、少々彼を傲慢にしていたのだろう。
あるいは、
――松原兵子は、ぼくが護らなければ。
そんな風に思っていたのかも知れない。
いずれにせよ、兵子の行動を深読みするのであれば……現状、彼へと繋がる手がかりは、たった一つだけだった。
――あいつ、なんで色んな街に、ボードゲームをおいて行ったんだろう。
ずっと、彼の個人的な趣味の一環だと思い込んでいた。
あるいは、彼なりの情報収集術なのだろう、と。
だが、もしもという可能性がある。
もしも、――彼の行動に、ちゃんとした意味があるのなら。
一応、調べる価値はあった。
「コヨーテ！ ……あー、失敗だー！」
娯楽室の一画では、いまも兵子が残していったゲームが遊ばれている。
いま、男たちが遊んでいるのは、『コヨーテ』というカードゲームだ。
「あの。――すいません。そのゲーム、ちょっぴり見せてもらっても構いませんか」
訊ねると、男たちは眉をくいっと上げて、
「いいよ。……あ、でも、ワンゲーム終わってからでいいかい」
「それには及びません。一瞬見るだけですから」
「一瞬？」
次の瞬間、狂太郎は《すばやさ》を発動させ、ゲームに必要な３６枚のカード全てを精査している。
「ありがとうございました」
「えっ！？ いま、何かしたかい？」
「一瞬だけ見ただけです。一瞬ね」
――カードに異常は、なし。
ただ一点、気づきがあった。
兵子が持ち込んだゲームは基本的に、この世界の言語を翻訳した説明書が付属されているのだが、その中に一行、『インディアンポーカー・２２』という日本語が書き込まれていたのだ。
その時の、
――見逃していたのか。
という、自身の間抜けさに対する憤りは忘れられない。
これまで何度か、ボードゲームに触れる機会はあったのに、調査を怠っていたのだ。
松原兵子の、仲間へと向けた、暗号。
とはいえこれは、ちょっとした偶然に助けられたと言って良いだろう。
のちに、その娯楽室内にあったボードゲームの箱を全て調べたところ、暗号らしきものが含まれていたゲームは、この一枚きりであったためだ。
――あいつめ。見逃すところだったんだぞ。
嘆息しつつ、狂太郎は説明書を懐に、その場を後にする。
――ゲームをするとき、少し不便になるだろうが。
とはいえ世界平和のためだ。やむを得まい。
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