日雇い救世主の見聞録 ～36歳、《すばやさⅩ》の力で異世界攻略ＲＴＡ～

２４１話 メタフィクション

「ちょっとまって。メタ……なんだって？」

「メタフィクションだ。――これはゲームというよりは、小説とか映画とか……物語全般を指す用語だな」

「それが、どういうことだって？」

「要するに、――この世界自体が、……そういう構造の作品、ということだ」

「…………？」

　要領を得ない沙羅に、少し歯がみする。

　彼女自身、ゲームの知識は仕事で覚えただけの聞きかじりであるためか、この辺の感覚を共有できないのが歯がゆい。

「いいかい。メタフィクションっていうのは……要するに、『物語』というジャンルそのものに関してあれこれ論じたり、批評したりする物語のことをいう」

「？？？？？　ええと……？」

「フリーゲームにはよくあるんだ。この手のコンセプトに基づいた作品が」

　沙羅は、まるでぴんと来ていないらしい。

　狂太郎は、こめかみをとんとんと叩いて、

「具体的には？」

「ＲＰＧの”お約束”にツッコミを入れる内容だったりとか、パロディ満載のバカゲー、――そして、意図的にクソゲーとして作られたゲーム。……そんなんだ」

　沙羅の整った顔が、訝しげに歪む。

「わかんないなぁ。……なんでそんなことするわけ？」

「そういうのがウケる文化があるんだよ。少なくとも、ぼくの故郷には」

「ふーん」

　今は、それ以上深く語るまい。要するに、この世界の正体に関する心当たりがある、と、そこまで分かれば良い。

「ちなみにその、根拠は？」

「この世界で起こっている”異世界バグ”だが……恐らくこれは、擬似的に再現されたものじゃないかと気づいたんだ」

「どうしてそう思うの？　――フリーゲームって、素人さんが作った作品なんでしょ？　だったら、バグがいっぱいあってもおかしくないんじゃ」

「そこだよ」

　話ながら、ぼんやりとした言説に確信を持つようになっていく。

「いくら素人が作った作品だとしても……このゲームで起こっていることは、いくらなんでもわざとらしすぎる。それに、――なんで今さら気づいたんだろうってくらい明白な事実なんだが――いくつかのバグは、同時に発生するようなものじゃないんだ」

「と、いうと？」

「例えば、――途中に利用した、椅子を使った移動。それに物理演算が狂った橋なんかは、わりと高度な演算を必要とするゲームでしか起こりえないバグだ。だが、ドジソンに教わった”レベル上げ”など、特定のメモリを参照するようなバグ技は、ファミコンとかゲームボーイ、あるいはそれより前の世代のゲーム機でしか起こりえないバグなんだよ」

「はあ」

「それに、道中で耳にしたセリフのいくつかも、今になって思えば聞き覚えあるものがある。たぶんその辺も、有名なクソゲーのパロディの一種じゃないかな」

「……ふむふむ」

　狂太郎の言葉を熱心に聞きながら、沙羅は髪をさらりとかき上げて、

「それで？」

「ん？」

「その……この世界の正体がわかったからって、何が変わるって言うの？」

　これ以上、進むことが出来ないという事実に変わりはないじゃない。

　そう言いたいらしい。

「わからんか。――つまり『ファイナル・ベルトアース』の作者は、意外にもしっかりした人物であったということだ」

「？」

「この世界は決して、手抜きの産物だとか、そういうものじゃない。この世界の神は、全て意図してこのような世界を作りだした」

「ってことは……」

「まだこのゲームは、終わっていない。あの、『体験版』とかいう文面は、ブラフだ」

「なるほどー」

　沙羅はすっかり感心していたようだが、……実を言うと狂太郎自身、この一点に関しては確信を持てていない。

　はっきりとコンセプトに基づいた物語作りをしていても、尻切れトンボに終わってしまうということはまま、ある。この世界がそうした一例でないと、何故言えようか。

　それでも、狂太郎が一歩踏み出した理由は、――ある種の信頼から、であった。

　かつてこの世界を歩いた”救世主”に対しての。

　あるいは、異世界を生み出した”造物主”に対しての。

　そうでも思わなければ、やりきれない。

　この世界で苦しんでいる数多の住人の想いが。

「……ちょっと話が専門的すぎて、俺みたいな人間にゃあ、わかりかねるんだが。狂太郎さん、あんたには次に進む道が見えた、ということかい」

「ああ」

「どこに行くんで？」

「簡単だ。何も変わらない。このゲームはずっと、北を目指すことを目的としてきた」

　そして狂太郎は、崖っぷちの向こう側を指さす。

「ふつうに落っこちると思うけど」

　先ほど石を投げ込んだりしているので、見えない足場のような類がないことは証明されている。

「そうなったらそうなったで、構わない」

「構わないことないでしょ。死ぬでしょ」

「いや」

　狂太郎は、崖の縁から、真下を覗き込む。

　一見そこは、宇宙空間らしきものが広がっていた。

「ぼくたち”救世主”は、真空の世界にいても生きていけるスキルがあるんだ。万一、危険な何かが待ち受けていたとしても、沙羅の《無敵》がある。にっちもさっちもいかなくなったら、《ゲート・キー》で元の世界に戻ることもできる。だから問題ない」

　言うと、沙羅はちょっとだけ「頼りにしないでほしい」という表情になったが、――やがて、覚悟を固めたのか、

「つまりここからは、私たち二人だけで進むのね」

「そうなるな」

　そこで、話を聞いていたらしいドジソンが、重い足取りで現れた。

「……き、君たちに任せきりにするしか、ないのか」

「そうだね。さすがにこの先は、二人を護りながら進むわけにはいかない」

　たぶん、これ以上のメンバーは必要なかろう。

　だいたいもとより、このゲームは”二人パーティ”が基本だ。

「ぐぬ……」

　ドジソンが、顔色を曇らせる。

「不安かい？」

「いや。そういう訳では……」

「嘘つけ」

　狂太郎とて、馬鹿ではない。

　この男の胸に秘めていた決意くらいは、おおよそ見抜いていた。

　言わなくても分かっている。彼が不安に思っている理由は、一つだ。

　要するに彼は、万一の時、自分が手を汚すつもりでいたのだろう。

　もちろんそれは、考え得る最悪の事態になった時のこと。

　ドジソンは既に、親友であり、兄弟のようにすら思っていたレッドナイトを死なせている。自分には、彼の死を無駄にしない義務がある。そんな風に思っているのかもしれない。

「この世界の冒険には、見届け人がいる。きみはそれになってくれ」

　ドジソンの顔色は、蒼いままだ。

　シルバーラットは、そんな彼の手を掴んで、余計な真似をさせないようにした後、

「……ま、俺の仕事はどっちにしろ、ここまでだからな。期待せずに待ってるよ。あんたらがこの世界を、……より良くしてくれるところを」

「わかった。最善を尽くす」

　どうしても、「必ず」とは言い切れない。

　こんな世界に来たのは、狂太郎も沙羅も、初めての経験だ。

「そんじゃ、行こうか」

　そう言って、沙羅の手を取った。赤髪のサラマンダー娘は、拒否しない。

　そして二人の”救世主”は、ほんの一さじの躊躇すら見せず、まるで散歩をするような足取りで、ひょいっと”サイシュウ・チテン”から飛び降りた。

　この仕事をしていると、スカイダイビングなどは日常である。

　想定した通りの浮遊感と共に、二人は落下。空中飛行の際によく見られる、空を羽ばたくような格好になって、――星空へ向かって潜行していく。

　そして狂太郎は、沙羅を胸に抱きしめるような格好になり、

「……さて」

　ああは言ったが、――全部自分の思い込みだったりして。

　などと言いかけて、すぐさまそれが、完璧な杞憂であったことに気づかされる。

　ちか、ちか、と、数度、星空が眩しく輝いて。

「な、な、何、――？」

　沙羅が悲鳴を上げる。

　何かがわからない。

　わからないが、何かが起こっている実感がした。

――やはりトリガーは、……。

　そう思った次の瞬間である。

　狂太郎たちの意識が、ぐらりと暗転したのは。

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