日雇い救世主の見聞録 ～36歳、《すばやさⅩ》の力で異世界攻略ＲＴＡ～

２２５話 意外な関係

　その後一行は、必要最低限の休息を取った後、手配書の示す方角へ向かう。

「この世界に来て、西側へ向かうのは初めてかもしれんな」

　これまでの道程とは打って変わって、その辺りの地面はいかにも獣道、といったところ。

　移動に掛かる時間は、舗装された道路に比べて二倍ほど、だろうか。

　ところどころ、折れた木の根や石塊が邪魔をして、安心して歩を進めることもできない。

「やれやれ……これなら、ケツジャンプで来ればよかった」

　すでにくたくたになりつつある足腰に、鞭を入れつつ。

　あの、空を飛ぶ椅子を使わなかったのには理由がある。この辺りの地形は高木地帯になっており、森の奥地にひっそりと暮らしているという”ぶつぶつドジソン”の小屋を見逃してしまう可能性があったのだ。

　思えば、こんな思いをするのは『デモンズボード』の世界以来かもしれない。普段は《すばやさ》を使うため、月面を跳ねるような感覚で移動しているためだ。

「シルバーラット。手配書によると、あとどれくらいになりそうなんだ」

「……狂太郎さん。その質問、つい五分前にもされたぜ。さっきの答えに、マイナス五分してくれ」

「情報は常に、最新の状態にしておきたくてね」

　などと、屁理屈をこねる子供のような会話で間を持たすこと、数時間。

「お」

「あ」

「やっとかぁ」

　遠目に、一軒の木小屋を発見する。手配書の地図とも一致する外見だ。

　小屋は、暇を持て余した技術者が、マッチ棒で細かく作り上げたかのような、――「ずいぶんと可愛らしい」形の家だった。

「あそこに、”ぶつぶつドジソン”がいるのか」

　ぼやくように言うシルバーラットは、明らかに気が進まない様子だ。

　というのも、手配書の文面から、――多分、その世界の住人の感覚でしか分からない、「小馬鹿にしたような感じ」を受け取っていたためと思われる。

　もっと端的に言うならば、……”イジメ”とか”村八分”とか、そういうものの匂いだ。

　村社会において、その手の追放者の存在は珍しくない。彼のその一人だろう。

「まあ、ぼくたちは別に、彼を殺しに来たわけじゃないからさ」

「それはわかってる。……いま、俺が嫌な気持ちになってるのはたぶん、あの、タムタムの街の連中とか……そういう連中を放っておいてる、この世の中そのものとか。そういう、色々なことに対して、だから」

「ふーん。そうかね」

　狂太郎は、敢えてそっけなく答える。沙羅も明後日の方向を見るばかりだ。

　”救世主”にできるのは、異世界人に対する啓蒙活動ではない。この世界の住人に、自分たちの人権感覚を押しつける権利はない。

　もちろん、――たっぷり時間があるならば、そうしてみたい気持ちもなくはないが。

　そして一行は、その場からいったん離れて、トイレ休憩に五分、準備運動に五分、ストレッチに五分ほど掛け、体調を万全に整えた後に小屋へと向かう。

「手配書によると、レベル１００京といったっけ」

「ああ。ちなみにこのレベルは、人類が到達できる限界値だ」

「……速攻で勝負を決めた方が良さそうだな」

　そうして、シルバーラット、狂太郎の順番で並び立つ。

　その少し離れた後ろに沙羅が控えていて、《無敵》の力で二人を防御している。

　試行錯誤の末、この陣形が最も強敵との対決に都合が良い、ということになったのだ。

「気をつけてね。私の《無敵》は、効果範囲を指定するものよ。……私の目では、あなたの《すばやさ》を追いかけられない」

「わかってる」

　今のところの唯一の成果は、彼女とのコンビネーションに磨きがかかってきた点だろうか。

「――。ちょっと、静かに。ドジソンの他に、誰かいるようです」

　先を行くシルバーラットが、そう告げた。

　狂太郎が耳をそばだてると、

「――……と、いうわけで」

「――……あ、あ、あ、……わ、わかったよ。ホントにいいんだな？」

「――……その件は……」

「――……うん。悪かった。いまさらだな」

　確かに、室内から声が聞こえている。

「――……それでは」

　そして、こつこつという足音。

　もはや、引き下がれない。狂太郎とシルバーラットは武器を構えたまま、扉の前に立ち塞がる。

　扉が、がしゃがしゃと揺れた。

「んっ、おっと……ったく。なあ、ドジソン。まだ建て付けが悪いぞ、この扉。ちゃんと油をさしたのか？」

「わ、わ、悪い、ね。こんど直しておくよ」

「まったく……――今度なんて言っても……」

　などという会話の後、現れたのは、――

　紅い鎧を身に纏った騎士。

　レッドナイトだった。

「……おや？」

　こちらに、準備をする時間があったのには助けられた。

　狂太郎は、相手が身構える前に《すばやさⅨ》を起動。音速となって、すでに構えていたショートソードを振るった。

「必殺、――《閃光刃》ッ！」

　自分で考えた超カッコいい必殺技名と共に、金色に輝く剣がレッドナイトをばさりと袈裟懸けに斬りつける。

　だが、

「――ッ！　くそ」

　半ば予想していたが、……せっかく覚えた奥義の技は、レッドナイトの胴体の表面をわずかに削っただけに終わった。

　内心、苦い表情になる。このまま奥義を連発したとしても、エネルギー不足で倒れるのはこちらだ。やはり、いまの狂太郎のレベルでは勝ち目は薄い。

――可能な限り情報を収集して、一時撤退。それしかないな。

　狂太郎は距離をとり、いったん《すばやさ》を解除する。

「うわッ……と！　お、おまえたち、”選ばれしボーイ”か？　こんなところで何してるッ！？」

「それはこっちの台詞だ」

　シルバーラットと沙羅に下がるように指示して、狂太郎は会話を試みる。

「我々は、ドジソンさんに……会いに来た」

「なんだ。なんでだ？　こんなところ、用はないはずだろ。意味が分からん」

　どうも、レッドナイトの口調、以前に会った時に比べて少し砕けているように思う。

　いまはゲームのイベントとは無関係のところにいるようだから、恐らくこっちの方が地なのだろう。

「だってあんた……どう間違っても、こんなところに寄るようなストーリー展開にはならないはずじゃ……。それに討伐書は、もうとっくに……、んーっ？　何がどうなってる」

　男は、武器すら構えず腕を組み、思案に耽っている。

「ええとこれひょっとして、あれか？　誰かの差し金か？　うーん」

「誰か？　――どういうことだ？」

　噛み合わない会話に、切っ先が大地に向く。どうも、闘争の雰囲気ではない。

　しかし、その後狂太郎がなんとか事情を聞き出そうとしても、レッドナイトは頑として答えなかった。

　かろうじて聞き出せたのは、

「――っていうかお前、砦にいるべきキャラクターじゃないのか。持ち場を離れて良いのか」

「ボス敵が年がら年中、同じ場所に引っ込んでる訳ないだろ。たまに出かけることもある」

　という情報くらい。

「…………？」

　狂太郎は眉をしかめる。

　いまのメタフィクショナルな発言に、違和感を覚えたのだ。

「きみ、ひょっとして……」

　問いかける前に、

「ああ、くそ！　お陰で予定が狂った！　俺はもう、帰るからな！　あばよ！」

　そして彼は、ごろんごろんと前転ローリングを繰り返しながら、もの凄い勢いで逃げ去ってしまう。

「――え？」

　強者の振る舞いとしては、あまりにもふさわしくない。

　狂太郎は目を丸くして、その後ろ姿を眺めていた。

「――……一体全体、どういうことだ？」

　残されて一人、その場に立ちすくむ。

　遅れて、少し離れた位置にいた沙羅、シルバーラットが戻ってきて、

「なんか彼、ものすっごいころころ転がって逃げちゃったけど。どうなってるの？」

「さあ。わからん」

「っていうかレッドナイトのやつ、”ぶつぶつドジソン”と関係があるのかな？」

「さあ。わからん」

「もしそうなら、二人はどういう関係なのかな？　仲良しなのかな？」

「……さあ。わからん」

　もしそうだとしたら、ずいぶんあっさりと逃げ去ってしまったが。

　三人は揃って、開けっぱなしで放置されている扉に視線をやる。

　その奥では、――なんだか、渋い表情をした一人の白人が、ひょっこりとこちらを覗き込んでいた。