日雇い救世主の見聞録 ～36歳、《すばやさⅩ》の力で異世界攻略ＲＴＡ～

４５話 軌道エレベーター

　まず、地震。

　それもただの地震ではない。

　例えるならそれは、巨人に振り回されているかのような横揺れだった。

「な、なになになになにッ！？」

　仮面少女が叫び、二の腕に飛びつく。狂太郎、覚悟はしていたが少し腰が砕けている。

　辺りにもの凄い勢いで土煙が満ちてきていて、喘息の人が見る悪夢のような絵面が出来上がった。

　慣れたもので、全員、すばやく口元に布を当てている。

「やばいッ……なんか知らんけど、やばい！」

　丸顔くんが、

「ここにいるとマズいな！　急いでキャンプ地まで避難を……ッ！」

　「キャンプ地まで」と言い終える頃には、《すばやさ》を起動した狂太郎が仲間を順番に運び込んでいる。

　ついでに、これ以上土煙が侵入してこないよう、出入り口周辺に木材を積み、簡単に蓋をして。

「…………おお、こわいこわい」

　隙間から、そっと外を覗き見る。

　丸顔くんの指示は正しかった。

　島が揺れ始めてから、氷の塊や直径３０センチほどもある樹の実などが雨あられと降り注いだためである。

　さらに、世界樹を住処としていた、あらゆる羽虫や毛虫どもが、逃げ場を求めてあっちこっちから飛び出してくるのが見えた。

――地獄絵図、だな。

「………なっ。なんや、いまの」

　今だ状況がわからず、パチパチと目を瞬かせているごま塩頭。

「おっちゃん、例のあの術、つこたん？」

「そういうことだ」

　揺れは、少しずつ収まっていく。

　出入り口前に降り注いだ土塊を取り除き……一行が、木のうろから飛び出すと、――。

「……なんやこれ。たまげたなあ……！」

　みんなが目を疑ったのも、無理はない。

　いま、彼らのみなの目の前にあったのは、――それまでずっと、巨大な一本の樹だと思っていたものの、化けの皮が剥がれた姿である。

　化けの皮。

　その表現は、正しい。

　実際それは、皮だった。少なくともそのように見えた。恐らくは、何百年、あるいは何千年もの間に、果てしなく成長した締め殺しの木（※３８）の一種である。

　それが今、数度の震動の末に剥ぎ取られ、その内部にあるものが露わになっていた。

　見たところそれは、恐ろしく頑強で、柔軟性にとんだ透明のゴムチューブ……の、ようなもの。

　それは、こうしている今もぐにゃぐにゃとたわんでいる。

　まるで、寝起きの動物がするストレッチのように。

「なんなんなんなん！？　これ、なんなん！？　こんなん、見たことないっ」

　仮面少女が、なんだかちょっと韻を踏んだ感じで悲鳴を上げる。

　その正体に見当がつかなくて当然である。

　実際にそれを目の当たりにした狂太郎ですら、攻略ＷＩＫＩを読んでなければ、その正体に気づきもしなかったはずだ。

　あんまり引っ張ってもしょうがないので、さっさとその正体について話すと、――ようするにそれは、軌道エレベーターである。

　目下、我々の世界でも研究が進められている、地上と宇宙空間を繋ぐあれだ。

　ファンタジー世界に突如現れたそのＳＦ的ガジェットは、堂々たる姿でこちらを見下ろしている。

――村ではたぶん、大騒ぎだろうな。

　不機嫌そうな殺音の顔が、目に浮かぶようだ。

　その時だった。

　狂太郎たちがいたはずのキャンプ地付近に、”アカリホタル”たちが集結し、『おいでませ　狩人ご一行』という形になったのは。

　まるでそれは、夜の街で見られるネオン・サインのようであった。

「よし。予定通りだな」

「予定通りって……えええええええ……うそやん……これ、ホンマにおっちゃんが思ってた通りなん？」

「無論だ」

　狂太郎、再びキャンプ地であった場所に引き返しつつ、

「ところで、みんな。ぼくがここに来るとき、なんと言ってみんなを誘ったか、憶えているかい」

「え？　ああ、あの、いっちょう狩りに行く、とかどうとか？」

「それだ。ぼくたちはこれから、狩りに行く。……つまり、戦闘になるということだ。その覚悟を固めて欲しい」

「……ふむ」

「ただし討伐対象は少々、異例のものとなる」

「異例？」

「地球外生命体だ。――今から我々は、宇宙人（エイリアン）を狩る」

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　その後、キャンプ地に入り込むと、わかりやすく矢印つきで『こちらへ！』という文字がある。

　木の根ががっちりと張り巡らされているはずのその奥はいま、一本の通路へと繋がっていた。内部は、明らかに高い文明力を匂わせる、蛍光灯の輝きが満ちている。

「……この先に、……その、ちきゅーがいのなんたらが？」

「まあね」

「ふむ。……コケの方がまだ信憑性があるが……」

　頼りの仲間たちは皆、初めて火を見た原始人そのものだ。

　そんな仲間を先導するように、狂太郎は先へ進んでいく。

「正確には、もっと上。エレベーターに乗った先にある、宇宙基地だけど」

「なあおっちゃん、――さっきも気になったけど、――なんやの、ウチューって」

　不思議そうな仮面少女。

　狂太郎、

――そうか。この村の人たち、空の上に何があるかも知らずに育ったのか。

　と、気付く。

「ずーっと上の方だ。雲よりも、もっと上。青空の上」

「へーっ。そこを、宇宙って言うん？」

「その通り」

　そこで、デパートとかでも見られる、鉄扉に出くわした。

　ボタンは、一つ。

　プラスティック製で、押したらピカッと光るやつである。

「へええええええ……。なんや、直線ばっかりで気色悪い建物やなぁ」

　と、仮面少女。わからなくもない。彼女の村は、村長の屋敷を中心に円上に組まれている。あれはどうやら、モンスターの侵略があった時、屋敷の盾となるための措置らしいが。

「さて、――行きますか」

　狂太郎がボタンを押すと、「ぽーん♪」という軽快な音とともに、扉が開いた。

　エレベーター内部はガラス張りで、外が見えるタイプになっているやつ。

　内部のボタンは、『最上階』と『地上階』、あと『非常用』の構成である。

「みんな、覚悟を決めてください」

「うむ」「……ああ」「おっけー！」

　大人たちは皆、明らかにこれから先、ろくなことが起こらないことを察している。

　だが、それでも狂太郎に着いてきてくれているのは、「友情」５０％、「都会ものへの対抗心」５０％、といったところだろうか。

　少女だけが一人、好奇心一杯でガラスに顔を張り付けていた。

　狂太郎、まず『最上階』ボタンを押す。

　ふわりとした浮遊感。エレベーターが上昇していく。

　その速度たるや、

「うをッ！？」

　狂太郎がちょっぴり声を上げてしまうくらい、速い。

　エレベーターに乗ったことがあるものが「これくらいかな？」と想像する、十倍ほどのスピードだ。

　なお、例のあの、耳がきゅっとなる感覚はない。

　そもそも、この世界に”気圧”という概念は存在していないのかもしれない。

　だとしても、心は、本能的な危険を訴えかけている、が。

「この高さで落ちたら……さすがに助からんな」

　ぼそりと、ごま塩頭が漏らす。

「《無敵バッヂ》があるので大丈夫でしょう」

「……ホントに役に立つんか、これ」

「恐らくは」

　いずれにせよ、これを使うような事態にならないことを祈るのみだが。

「ところで、――そろそろ、教えてくれてもええか？」

「はい」

「おまえ、いったい何者や」

「何者、というと？」

「惚けるなや。……おまえ、ただの都会もんとちゃうやろ」

「？　ぼくは都会出身ですよ」

　嘘ではない。実際、狂太郎は、東京都練馬区出身である。近所にドラえもんが住んでいると信じて生きてきた。

「嘘つけ。……儂ぁ以前、ナゴヤまで出かけたことがある。だが、おまえさんが持っていたようなその……カップ麺とかなんとかいうんは、一つも見当たらんかったぞ」

「そりゃそうでしょう。ぼくが来たのは、もっと遠くの……東京という街です」

「東京？　トーキョーのことか？」

「はあ」

「嘘こけ。そないなアホなこと、あるかいな」

　老人、幽霊を見るような顔をする。

　その時だった。

　大気圏を突破したエレベーター、その窓から、遙か眼下に広がる地上を眺めることができたのは。

　狂太郎、それを見て、

「…………ふむ」

　小さく吐息をつく。

　目の前のそれは明らかに、日本列島、であった。

　とはいえ、もはや見る影もない。その領域の大半は海の中に沈んでいて、雑に消しゴムをかけられたような形状をしている。

　そして、足元にぽつんとある小さな島の正体は、――かつて西宮市と呼ばれた、関西の一地方であった。

――コーシエン。甲子園、ね。

　もちろん、そのような有り様と成り果てているのは、日本だけではない。

　世界中が、虫食い葉のようになっている。

――これぜんぶ、”悪食竜”の仕業か。

　さすがに戦慄する。

　自宅を荒らされたような気分だった。

　そこでごま塩頭は、ぼそりと呟く。

「東京なんちゅう街はもう、千年も前に亡びたっちゅう話やぞ」

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（※３８）

　締め殺しの木というのは、主に熱帯に分布する蔓植物の俗称である。

　他の植物や建物、岩などを絡みつくように成長するため、この名前で呼ばれるようになったという。