「なろうぜ系」でないと出版できない世の中だから

第1話 なろうぜ系以外はボツ！

「ええ、ですのでこの『イカンゲーム』ですが、今の『恋愛モノに飽きている』という読者層にも合っています。作家の竜造寺さんは、この作品に賭けたいと思っており・・・」

　月に五本の『出版化作品』を決めるための会議である。

　桜井美里は、熱弁を振るっていた。このライトノベルレーベル『Vダッシュ』で勤め始めてから、二年・・・髪を切る暇もないので、腰元まで伸びきった髪を輪ゴムだけで止めている。

　今回の月例会議に、作家の竜造寺さんと十回も打ち合わせをしたのだ。

　竜造寺さんにも、そろそろ二人目の子供が生まれるらしいと聞いている。

　今回『イカンゲーム』のプロットを書いた竜造寺龍は、八年前に新人賞でデビューした後、出版した作品は二本。

「で・・・？　それ、『イカンゲーム』だけど、『なろうぜ』のランキングとかには入ってるの？　アルファやカクヨムでは？」

　編集長が、氷の視線を送ってくる。

「いえ、竜造寺さんは、あくまでネット上での投稿には反対で・・・」

「んな売れないラノベ作家さんが、プライドだけ守られてもねえ」

　田所が、そう口を挟んでくる。

「竜造寺さんさあ、前作の『翡翠の塔』もサ、『本格ミステリーファンタジー』って散々広告打ったのに、確か４０００部とかだった人でしょ？」

　脂ぎった形相の編集長が、にやにやと笑いかけてくる。

「・・・けれど、『このミス』で二次選考まで通った作品です・・・！　徐々に、読者の評判も上がってきています。きっと、今回の『イカンゲーム』が当たりさえすれば一気に人気に火がつくかも・・・！」

　田所は冷静に、

「ラノベの層は、デスゲームなんて読まないでしょ。・・・今月、『なろうぜ』で、二位の作品、『俺の妹がTUEEEEすぎて、引きこもっている彼女とハーレムライフ』の作者さんに、もう声かけてますんで。それと、アルファで一位の『伯爵令嬢は善玉にて、婚期を逃したヒロインをしゃぶりつくします』の人にも声をかけてます。今月は、その二本をメインにしましょう」

　と言った。

　美里は、

「そ、それだと、この半年間・・・全部『なろうぜ』系の作品ばかりに・・・！

ウチの新人賞を取ってくれた作家さんたちが、大勢プロットを持ってきてくれています・・・！　持ち込みでの作家さんも大勢いるんです！　編集長・・・！」

　美里はなんとか訴えるように言うが、

「うん、田所くんの持ってきてくれた二本メインでいこうか！　ハイ、決定！」

　編集長は言った。

　美里が、半年間で十回の打ち合わせをやってまとめた『イカンゲーム』はわずか十分の会議でポシャることとなった。

「ええい、こんなのやってられますか！　オカミさん、熱燗を二本！」

　美里は荒れたように社内の居酒屋で熱燗を飲む。

「美里ちゃん、荒れてるわねえ」

　居酒屋の女将は、熱燗をよこしてくれる。

「これじゃ、全部『なろうぜ』に支配されてるじゃないの！　私・・・『ブギーポップ』ばっかり読んでて、それでラノベ編集者になったんですよ！？」

クイっと一気にやる。

のど越し爽快の、名物の熱燗である。

「美里、荒れてんじゃねえよ」

「うわ、世界一会いたくない田所センパイじゃないですか」

美里はそう言い、

（ああ、こんにちは。いつもお世話になっております、出来の悪い後輩ですが、よろしくお願いします）

と考えていた。

「台詞と思ってることが、逆になってんぞ。まあいいけどな」

　田所は苦笑していた。

「あらら？」

「美里よう、お前ラノベの定義って分かるか？」

田所はそう言った。

「定義・・・？　用は一般文芸よりも軽いタッチってことなんじゃ・・・」

「けど、中には『ロードス島伝説』みたいに、一般文芸顔負けの重厚なシナリオもあるだろ・・・？」

「え、ええ・・・」

『ロードス島伝説』は中学の頃にドはまりしたなあ。

「けれど、俺らは何を作っても『かるーい、ラノベ』って扱いを受けるんだ。一冊当たりも、なんで６６０円くらいなのか、なんで一般文芸は８００円くらい取れるのか、今でもよく分らんわ」

田所は苦笑する。

「・・・最近じゃ、動画で『ラノベの感想』ってのをやってる人らの方が儲けてる。それでも・・・やっぱり、ラノベを作りたいんだろ？　じゃあ、こんな所で腐ってるなよ」

「田所さん・・・超不愛想に見えて、実はいい先輩キャラなんですか・・・？　これで、もうちょいイケメンなら言うことないのに」

「だから、心の声が出てるって」

田所も熱燗を一口やった。

「ぶっちゃけ、ラノベ書くよりも、動画でラノベ批評やる方がカネになる時代だ・・・俺たちは、作品の売り上げがなけりゃ何時潰されてもおかしくないんだ・・・『なろうぜ』に支配されてるっていうが、逆に今、『なろうぜ』系が無けりゃ、ウチのレーベルはとっくに潰れてるよ」

　それから、美里と田所は何時間もラノベ議論、創作議論をかわし・・・夜は更けていた。

・・・・・・・

「はい、芥川ショージさん、いやあ、この作品も素晴らしいですね」

　美里は対面する作家の芥川ショージにそう言っていた。

　今は、『二度寝スキルで、超レベルアップなのは俺だけの件』という作品を直しているのだ。

「勇者が魔王と入れ替わりになってるってトコがなかなか秀逸で」

と美里は「実はなんで売れてるか分からないんだけど」と心中で思いながらそう言った。

　芥川は、

「美里さん、アンタはおべっかが下手すぎて逆にやりやすいよ。本当は、あんたもこの手の本ばっかりなのに、ウンザリしてるんだろ？」

と言ってきたので、美里は唖然としていた。

「実は俺もだよ、今のラノベが嫌いだ」

と芥川は続ける。

「はあ・・・いえ・・・」

「分かってるさ。俺には”オリジナリティ”が無い。しょっちゅう批評家に書かれるよね」

「いえ・・・その・・・」

「けど、俺はこのやり方で貯金を億作ったんだ・・・読者が『スターバックスと同じコーヒーをだせ』っていうなら、スタバと全く同じように作るのがプロだって思ってるよ。スタバの味にもできずに、『俺はオリジナルで勝負してるから売れないんだ』みてえにほざいてる、『なろうぜの亡者』どもとは違う・・・！　そして・・・」

「芥川さん・・・」

　美里は、はっと見上げていた。

「来たよ、”ミスター・オリジナリティ”がね」

　そこには、瘦せこけた竜造寺龍がいた。いつも着物で、昭和風の男である。

「あ・・・竜造寺さん」

「いや、メールは見たよ。『イカンゲーム』は残念だったね」

　竜造寺はにこりと笑った。

「はい・・・けれど、また竜造寺さんの独創的な作品を、読者も待っていると・・・気を落とさないでください」

　しかし、芥川はニイと口角を上げて、

「いいねえ、羨ましいねえ！　ロクに書籍化もされてないのに、ファンや編集から慕われててサあ！」

　美里ははっとして、

「芥川さん！？　そんな言い方は・・・」

　犬猿の仲で知られる竜造寺と芥川である。

　竜造寺はふと笑い、

「今の俺の状態じゃ、何にも言い返せないか・・・累計８０万本で。アニメ化も二本の芥川ショージ先生にはね」

　竜造寺は、椅子に腰かけた。

「うん？　電話が鳴ってるぜ？　美里さん」

　外着だが、原稿を持ってきた新人だろうか？

「はい、『Vダッシュ文庫』。はい、ええ、持ち込み原稿ですね！？　ハイハイ、いつでも受けておりますので。では、四階で私が見ますので」

　お辞儀をして、美里は待つ。

　全体的にカボチャみたいな印象の、大柄な女子がキョロキョロと当たりを見回している。

「んーだげど、オイラなんかがこんなトコ入っちゃっていいっぺですがあ？　オイラあ、雛菊瓜子っていうでがす」

　強烈な訛りがあるようだ。

「持ち込みはいつでも歓迎ですので！　さあ、ここに」

「んー、あら？　あららら！？　こりゃ、竜造寺龍先生じゃなすってぺがあ！？　あいやー、たまげたども！　本当に写真通りのイケメンでなすって！」

　竜造寺は軽く微笑み、

　芥川は、

「フン、イケメンはいいねえ！　書籍化もロクにないのに、ファンがいてねえ！」とどこまでも執念深い。

「オイラあ、ライトノベルが大好きで、富山から来たんでなす。さあ、この梨を食ってくだされ。ハイハイ、どーもです。んだども、こんな有名な先生がいる所で、オイラあ、お邪魔じゃねえですかい？」

「いや、ちょうど俺のプロットがポシャったトコなんだ。君のアイデアを聞かせて欲しいね」

と竜造寺は言う。

「さあ、雛菊さん。どんな原稿でしょうか？」

　美里はそう言った。

　恐らく、まだ高校生くらい。

　初の持ち込みなので、そこまで期待はできないが、こういう子を大事にすることこそが業界を支えるのだ。

「ハア・・・おいら、初めて買いて書けてるのか書けてないのかよく分からず、プロの方に見てもらおうと。ええと、この『サクヤの晴嵐』が一番自信があるで」

　雛菊は、かしこまっているようだ。

　美里は１ページ目から読んでみた。

　フム・・・乱世での皇族と美少女が、争いながらも一夜の誓いを果たす。

　ベタだけど、かなり入り込める展開・・・いや！？　そこでそうきたか！？

　・・・これは・・・

　いやいや・・・待ってよ、

　展開に頭が追いつかないって。

　いやいやいや、ちょっと・・・それは無いでしょ！？

　おおっと、まさか。死なないと思っていたキャラクターが！？

　ああっ、アレが伏線になってたのカアアア！

　ふう、ちょっと落ち着いてきてと。

　ああっと、またも急展開！？

　ああ、もう。じれったい。

「ああ、もうこんな時間ダス。編集さんの様子からいくと、やっぱりあんまり良くなかったダスなあ。では、オイラはもう帰るとするダス」

　美里は、夢中になって原稿を読みふけっていたが、雛菊は帰ってしまっていた。

「おい、美里さん・・・？　あの子、帰っちまったぞ？　何か言ってあげなくていいのか・・・？」

　竜造寺はそう言う。

「あ、あははは、そうですよね。けど、私もうこのストーリーから離れられなくて、いや、どうしようか。あはははは、て、天才って本当にいるんですねえ」