昭和享年

第０３話 祀られし麒族

　夕焼けに照らされた舞鶴学園二年Ａ組の教室。

　全ての授業を終えた室内に、すでに人影は見当たらない。

　生徒たちの息吹は、遠く校庭から聞こえる運動部員のかけ声だけだ。

　そんな無人の空間で、羽根を休めている一羽の大きな鳥がいた。

　否、一柱の小天狗がいた。

　餓鸞童子。

　その失われた左の羽根は、まだ半分ほどしか再生していない。今しばらくの休息が必要だろう。

「この程度の損傷なら完全に回復出来るはずだ。若輩者とはいえ、やはり風月丸は侮りがたいな――だけど、あんなボロボロの鬼包丁じゃあ戦いの結末は目に見えている。あとは、皆の力を結集させるだけでいい。そうすれば、あいつらに「強烈な一撃」を食らわせることが出来るんだ」

　餓鸞童子は開いた窓枠に腰掛けると、外から流れてくる風を大きく吸い込んだ。

「それにしても、この学園は麒族の匂いでいっぱいだな……もうそんなにたくさんの仲間たちがやって来たのか？」

　そのとき、餓鸞童子はハッとして振り向いた。教室の出入り口、その引き戸がいつの間にか開いていて、一人の人間女性が立っていたからだ。

　その人間は言った。

「強烈な一撃とは何かな？」

　冷徹なその声に、餓鸞童子は聞き覚えがあった。

「!!……お前様は真那霞姫（まなかひめ）。こんなところで何をしているんだ」

「真那霞姫？　知らんな――私はこの舞鶴学園の教師で、名は姫野美人という。ここは神聖な学舎だ、関係者以外の立ち入りは禁止されている。出て行ってもらおうか」

「変な冗談はよしておくれ。雪の女王と謳われたお前様が人の姿で何をしている？」

「何をしているもない。お前が眠っていた七年の間に情勢は大きく変わったのだ。我々は美鶴神社に降（くだ）った」

「降った？　最強の麒族の一柱であるお前様が、なぜ人間どもの軍門に降らなければならないんだ？　意味が分からないよ」

「情勢が変わったと言っただろう。もはやこの世界では昼と夜が交わり、その境界を定める理（ことわり）も崩壊してしまった。全てが昼で、全てが夜なのだ。お前も我々のように生き延びたければ美鶴神社に祀られるといい。口利きくらいはしてやるぞ」

「我々――我々と言ったな。他にも美鶴神社に……そうか、この立ち込める麒族の匂いは、お前様のように裏切った者たちの匂いか」

「考えを柔軟に持て。人間と接して生きるのも悪くはないぞ。この学園で過ごす麒族たちはみな安らかな時を、安寧を謳歌している」

「だまされるもんか。麒族が人間の中で生きていけるはずがない」

「我々麒族はすでに終末の時代を迎えている。余生を静かに過ごすのも有望な選択肢の一つだと思うがな。それをお前は禁忌を破ってまであがこうとしている」

「最後まで生き延びる権利は誰にでもある」

「お前に食われた人間たちもそう思っただろうな」