第7話 剣豪
村の家屋がある一帯を横切って、反対側にある田園地帯。
そこには三人の村人がいて、迫りくる脅威を前にうろたえていた。
迫りくる脅威とは、もちろん小鬼のことだ。
見たところ五体の小鬼が、あぜ道を通って村のほうへと向かってきていた。
もうすぐ村人たちと衝突しようという距離だ。
「ど、どうするだ？ おらたちだけじゃ、あれだけの数の小鬼は追い払えねぇぞ」
「だどもこのまま行かせたら、村ん中さ入られちまう。女子供もいるだぞ」
「あんた、あたいも戦うよ！ 三人いれば、しばらくどうにかなるんじゃないかい？」
「バカ、お前は身重だろ！ いいから家に隠れてろ！」
そんな村人たちの声を聞きながら、俺はその横を駆け抜けていく。
風のように通り抜けた俺に気付いて、三人の村人が驚いた様子を見せた。
「なっ……!? なんだ、お侍さんけ!?」
「あんた、浪人さんかい!?」
「そんなところです！ あいつらの相手は俺がします！」
俺はそう答えつつ、あぜ道を走ってくる五体の小鬼に向かって疾駆する。
不思議と気負いはなかった。
五体の小鬼といえば、梨乃や彩音がそれぞれ相手にしていた数よりも多いのだが、正直に言って負ける気はまったくしない。
もう一息で、小鬼の群れと接触する。
三、二、一──
「──はっ！」
俺は、武器を振り上げて襲い掛かってくる小鬼に向かって、懐の刀を抜き打ちで一閃。
「「「──っ!?」」」
斬られた小鬼たちは、何が起こったか分からないという様子だった。
その抜刀術のよる一撃は、三体の小鬼の胴体をまとめて真っ二つにしていた。
上下に泣き別れになった三体の小鬼の体は、いずれも襲い掛かってきた勢いのまま俺の後方に飛んでいって、その先の地面に転がって黒い靄となって消え去った。
「よし」
残るは二体だ。
三体の仲間を一瞬にして倒された残りの小鬼たちは、明らかに怯んでいた。
攻めるか逃げるか、決めあぐねている様子。
俺はそこに駆け込んで、さらに刀を二度、素早く振るった。
小鬼どもは、いずれも何もできずに真っ二つになり、黒い靄になって消滅した。
「ふぅっ……」
俺は刀を収めると、一息をつく。
いざ戦ってみれば、あっという間だった。
これが【剣豪】の力か。
十年以上も修練を積んだ熟練アスリートは、こんな体感なのだろうか。
身のこなしも刀の振り方も、頭と体がすべて知っているという感覚。
生き物を殺したという気負いもなかった。
倒したら消え去る魔物だからかもしれないが、だとしてももうちょっと抵抗があっても良さそうなものだ。
なのに小鬼どもを斬り捨てた俺の心は、さざ波一つない
見れば俺の周囲には、黒と紫色の入り混じった石が五つ、転がっていた。
小鬼の「魔石」だろう。
「回収しておくか」
俺はそれらの石を拾って、持っていた巾着袋に収めた。
それから軽く周囲を見渡す。
ほかの小鬼の姿は、見える範囲にはなかった。
その後俺は、三人の村人たちのもとに戻った。
「す、すげぇ……」
「五体の小鬼を、あっちゅう間に片付けちまった……」
「お侍さん、あんた凄いねぇ……！ ひょっとして、名のある武芸者なのかい？」
口々にたたえてくる村人たちの声に、俺は少し気恥ずかしくなった。
貰い物の力だから、誇るのも違う気がする。
でも褒められて嬉しくないと言えば噓だった。
「えっと……俺、戻ります。連れがまだ戦っているかもしれないので」
照れ隠しにそう言い残しつつ、俺はその場から走り去った。
「助かったでよ、浪人さん！」
「あんたが来てくれなかったら、どうなってたか分からねぇだ！」
「ありがとう～、お侍さぁん！」
そんな声を背に受け、さらにこそばゆくなる。
人から感謝されるのは、慣れてないからなぁ……。
──と、俺がそうして、梨乃や彩音のもとに間もなく戻ろうというときだった。
「うぎっ──ぁああああああっ！」
梨乃の悲鳴。
続いて、どさりと何かが投げ出された音。
「梨乃ぉっ！」
彩音の、焦燥に駆られた悲痛な叫び声。
何だ、何が起こっている……？
俺は梨乃たちが戦っている場所まで、全速力で駆けていった。
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