魔界で農夫、ときどき英雄。

第32話 献納

　魔界に来てどれくらい経ったのかなあ……。

　みるくブランドの最古酒をチェックした結果、だいたい五十年という答えになった。

　人間だったら七十五才。そろそろ鬼籍に入り始めるお年頃。

　親父はさすがに死んだだろ。

『交通事故被害と思われるご子息が行方不明』、さぞ同情票稼げただろうな。

　勲章もらえたかな。欲しがってたもんな。

　きっとスマホなんか影も形もないな。技術史のほんの片隅に小さく、最初に作った人の名前が出てるくらいかな。

　——そんな世界に順応できる自信がないです。

　そもそももう身元証明できないんだよね。

　ホームレスか、記憶喪失を装うか、頭おかしい人として病院に放り込まれるか。

　どれも選びたくない。

　日本各地を放浪するか。

　放浪なんて聞こえはいいけど、つまるところ『居場所を作れない』だけ。

　それどころか、まさかの戦時下だったらどうしよう。

　衆愚政治の行き着くところ、専制政治だっていわれてるし。

　専制政治とかって、きな臭いイメージしかない。

　とはいえ、おれは人間界に戻るため、陛下に謁見するため、脇目も振らずに全力疾走。

　もしいつか叶ったら、みんなと別れなきゃならないのは悲しいし辛いけど……。

　人間界に戻る、これが唯一最大のモチベーションだったから。　

　——そして、まあまあ納得のいくデザートワインができた。

　師匠とおれだけの、門外不出のアイスヴァイン。

　まだ試験醸造だけど、普通、上級、最上級の三種類。

　一度に取れる果汁の量が少ないから、手間はかかるしコストかかるし、そして出来上がる量は本当に少ない。

　造りはしたけど、これ、売り物になるのかなあ……？

　商業ベースに乗せられる気がしない。

　一般的にみんなが普通に飲んでるのは、一本が銀貨一枚前後。たまに奮発して二枚くらいだけど、こいつはちょっと……。

　ばあさんに手伝ってもらってビン詰めした。

　四十三本。

　ナオが描いてくれた、みるくの画が印刷されてるラベル。

　銘柄と等級、醸造家は直筆で書き込み、貼る。

　ブランド名は『みるく』、醸造家サエキ。

　三年は寝かせたいな。

　新酒の味見を師匠とばあさんに頼んだ。

　師匠はひと口含んでじっくりと味を確かめて、飲み込んだ。

　そして長い息をついた。

「——素晴らしい」

　醸造家として、これ以上の喜びはない。

　伝説のサモサに褒めてもらえた。

「新酒にしてこの円やかさ、甘さ、ふくよかさ。見事だ、サエキ」

「ありがとう」

「売りに出すか？」

「寝かせようと思ってる」

「この酒はすべて寝かせずともよいのではないか？　新鮮な葡萄の香気、その華やかさもまたよいではないか。何本とれた？」

「最上級三本、上級十本。普通酒は三十本。現状では精一杯だね。限界」

「少ないな」

「なんとか軌道に乗せても百本は難しいと思う」

　葡萄作って、絶妙の加減で凍らせて、摘んで、仕分けて、ほんのわずかな果汁を搾って……。

「では、普通酒を十本売ってみてはどうだ」

「いくらで売ればいいか見当つかない。原価がめちゃくちゃ高いんだ」

「確かに、あの畑の広さで四十本……増やしても百に足らぬのではなあ……」

　これはほんと。もうとんでもない金額だよ。

　それが商品開発だと言われればそうなんだけど。

　でも販売の見通しが立たないのは、正直辛い。

「味わえば、普通酒でも金貨五枚じゃ。上級なら八枚はいける」

「高いって」

　高い。ところが原価率を考えると、完全に割り込んでる現実。

「確かに、見かけは普通の葡萄酒。見た目だけで五枚は出せんな……」

「おれだって出さないよ。ていうか完全に採算割れです……おれ飯食えない」

　本音言えば白金貨よこせって思うよ。

　人間界で十万になるけど、それでやっと採算取れるくらいだ。

　原価が価格のすべてじゃない、労働力だって価格に還元しないと。

　葡萄を大量生産できないし、全部手作業だし、薄利多売不可能。

　下宿してるからいいけど、もし独立したら確実に干上がる。

「——よい方法を思いついた」

「なに？」

「五名の司令官方に上級酒をお贈りしろ」

　え？

「ちょ、それって、ど、どういう名目で!?」

「たびたびの戦闘の折、ご下賜の品にいつも助けられておりますと、そう書き付けて贈れ」

「いいいいいきなりそんなの送りつけて平気?!　怪しまれるんじゃ!?」

「自らが報奨をご下賜なされた英雄、そうそう粗末にはなさるまい」

「——考えてみるよ」

　なんか賄賂みたいでイヤだなー……血は争えないってか。

　普通酒のサンプルを持って、パパドのところに行った。

　おれがビンを持ってたから、すぐに実体になって家に連れて行ってくれた。

　パパドが黙ってグラスをテーブルに置いて、おれは黙って酒を注いだ。

　そうしてひと口飲んで、言った。

「これは最上級酒か」

「普通酒。今年の新酒だよ」

「最上級酒は何本だ」

「三本しか取れなかった」

「極めて少量だな」

「現状では限界だよ」

　上質を期せば期すほど量は減る。

　でも妥協はしたくない。しない。

　そんなことしたら、健気に手伝ってくれるみるくに主人として面目が立たない。

「この普通酒を、お前と我の他に口にしたのは、サモサとダルーか？」

「うん、それで全員。普通酒と上級酒を評価した」

「最上級は？」

「まだ俺だけ」

「美味か？」

「一応、納得できる酒になってる」

　パパドが落ち着いた声で言った。

「その最上級酒、謹んで陛下に献上せよ」

「え……待ってよ、まだ試験醸造——」

「最上の美酒を最初に味わうのは陛下でなくてはならぬ！」

　パパドが大声を出すことは滅多になかったから、さすがに驚いた。

「世界に三本ばかりの美酒、すべて我に託せ。御前に参上し献納してまいる」

「でもこんな得体の知れないお酒なんて……」

「このマドハヴァディティアがお勧め申し上げるのだ。必ずお召し上がりくださる」

　パパドが自分で本名言ったの、初めて聞いた。

　献上。

　そのために全力で走り続けてきた。夢中で造り続けた。

　うまくいったり、丸ごと失敗した年もあって、凹んでは叱咤されて。

　陛下に、献上……謁見への、第一歩——。

　何百年もかかると覚悟してたのに、凍った葡萄をヤケで食べてみた時から、すべてがものすごい勢いで転がり始めた。

　醸造家サエキの、葡萄酒。

　ものすごく甘くて芳醇で濃くて、たくさん飲む物じゃない。

　ほんとに食事の後のデザート。果物やお菓子の代わりのワイン。

　この国ではどうかわからないけど、人間界にいた頃は『デザートでそのコース料理の評価が決まる』と言われてた。

　要は『終わりよければすべてよし』だ。

　その大事なシメになれるだろうか……。

「挑んで敗れたらまた挑めばよい」

　もうひと口飲んで、パパドは少し笑った。

「命を召し上げられるでなし、なにも恐れることはなかろう？」

　ああ、そのとおりだ。お気に召さなかったとしても殺されるわけじゃない。

　勝負は、何度でもできる。

「わかった、持ってくる」

　家に向かう間、緊張で手が震えた。

　体にも震えが来て、何度もバランスを崩しかけた。

　こんなんじゃパパドのところへ運ぶ前に全部ビンを割りそうだ。

　帰り着くと、ばあさんが心配そうにおれを見た。

「あんた、どこか具合が悪いんじゃないのかい？　顔の色が悪いよ」

「大丈夫。ほんと」

　ビンを運ぶ袋を持って、蔵に行った。

　おれがみるくの棚からビンを出してると、師匠が声をかけてきた。

「司令官方にお贈りするか？」

「最上級酒を、陛下に献上する」

　しばらく沈黙があった。

「パパドが宮殿まで持参するって。この酒を最初に飲むのは陛下でなくちゃならないって」

　ずっと静まりかえってるから師匠を見たら、わずかな灯りの下でもわかるほど、ぼろぼろ涙をこぼしてた。

　胸が詰まった……まさか師匠が泣くなんて。

　おれも泣いてしまった。だって師匠が泣くから……。

「お前を拾った時は、よもやこんなことになろうとは……考えもせなんだ。それがあれよという間に、一廉の酒造りになりおった」

「師匠のおかげだよ。師匠がいなかったら、おれは死んでたんだ……師匠が助けてくれて、パパドが知恵をくれて、サマエルがすごくいい奴で……だから……」

　だから、今のおれがある。

「とりあえずの顔つなぎみたいなものだよ。パパドの土産なら飲んでみるか？　くらいの感じじゃないかな。これは珍品だな〜とか、会話のネタになる感じで」

　そんなこと言ってる俺が、たぶん一番緊張してる。

　ビンを一本ずつ紙で包んで、袋に入れ、パパドのところに行き、それからサマエルのところに。

　パパドがすぐに行くって言ってきかない。

『善は急げ』的なこと言って。

　見た目は落ち着いてるんだけど、ちょっとした興奮状態です。

「え？　もう葡萄酒できたの？」

　サマエルは目を丸くして、おれを見た。

「嘘でしょー、だってお前、こっちに来てから五十年そこそこじゃん。そんなに簡単に献上品作れるなら誰も苦労しないって。皇帝府の一次審査で落っことされるよ」

「我が直接陛下の御前に納めてまいる。審査は要らぬ」

「——マジで、パパドが直談判？」

「サエキの酒には十分その価値がある」

「……ほんとに？」

「ゆえに早う我を帝都に送るのだ。今行けば、早ければ明後日にもお目通り適う」

　サマエルはパパドを飛ばして、ちょっと疲れた感じで樹にもたれて座った。

「まったく、信じられないね……どうなってんのお前って」

「気がついたら、こうなってた」

　おれもサマエルの隣に座った。

「おれ、すごい。ひとり三個中隊の英雄と一丁前の酒造り助けちゃった」

「そう。すごいよ、サマエルは」

「百万年威張れそう」

「いいよ、好きなだけ威張って」

「ナオちゃんが聞いたらどんな顔するかなあ」

「——わかんない」

　もしも、もし万一認められたら……謁見が適ったら、おれはたぶん人間界に戻れる。

　でも、そうしたらナオは……きれいさっぱりおれを忘れてくれるかな？

　引きずって寂しい思いをしないかな？

　悠久の時が、解決してくれるかな……。