魔界で農夫、ときどき英雄。

第30話 災い転じて

　大増員された兵士さんたちと村民総出で一日半かかった。

　負傷した兵士さんたちも大勢いるし、しばらくは村も落ち着かないな。

　サマエルはうちの客間で静養中。

　力をありったけ解放してしまったらしく、当分回復しないって。

　ひたすら眠ってる。

　堕天の実食べたら回復するかなと思うんだけど、実をもぐ権限はサマエルにしかないので、おれたちは勝手に穫れないんだよね……。

　サマエル自身は非国民だけど、樹を託したのは陛下なので、臣民としては禁を破れない。

　みるくは村のはずれで一生懸命働いてる。

　炎の指輪を首に提げて、天使の肉片焼き。

　パパドはサマエルの代わりに堕天の樹を守ってる。

　そしておれは師匠に「畑の一角の葡萄がダメになりました」と悲報。

　さすがにちょっと悲しげだったけど、ほとんどの木は無事だったからって、納得してた。

　他所のお宅の樹じゃなくてよかったって。

　ひと息ついた二日目の夕方、問題の畑に行ってみた。

　凍ってた葡萄、溶けかかってる。

　実がしなびて見る影もない……収穫寸前だったのに。

　丸くて張りがあって、この葡萄はいい酒になるって、師匠喜んでたのに。

　廃棄処分……農民の悲哀。

　せっかく手塩にかけて、たっぷり愛情込めて育てたのに。

　捨てなきゃならない葡萄の収穫。悲しい。

　とても夜までには終わらないな。明日もこの切ない作業が続く。

　ほんと、農夫として心折れる。避けたかったなあ、冷害。

　氷葡萄、かあ……水も滴るいい葡萄……それ違う。

　ずいぶん水気抜けちゃって、汁の絞りようもない。

　それ以前に品質に問題あるんだから使えない。

　でも、これも勉強だ。凍った葡萄がどうなるのか、身をもって体験試食。

　ドゥルーヴ先生だって言ってた、なんでも経験だって。

　一粒摘んで、ため息ついて、口に入れた。

　…………？

　なにこれ。

　めちゃくちゃ甘いんですけど。

　もともと、葡萄酒用の葡萄は甘い。普通に食べるのよりさらに甘い。

　糖分が分解されてアルコールになるので、甘くないと十分に発酵しなくて、いい酒にならない。

　や、それにしても甘すぎるくらい甘いぞ？　まるでお菓子。

　もったいないなあ、こんなに甘い葡萄を捨てなきゃならないなんて。

　——え？

　思考、立ち止まる。

　人間界にはめっちゃ甘いワインがある。デザートワイン。

　貴腐ワインっていって、収穫前に特殊な菌を実につけて脱水させるんだけど。

　おれの記憶が確かなら、もうひとつ、デザートワインには製造法があって。

　アイスヴァイン——一度だけ飲んだことがあるけど——葡萄の樹をわざと寒気に当てて実を凍らせる。

　実が凍る時に水が抜けて、味と甘みが強くなる……。

　なにこれ、もしかして宝の山なんじゃないの？

　災い転じて福と成しちゃった!?

　いくつか房を摘んで、大急ぎで帰った。

「おお、サエキ。葡萄の損害はいかほどだった？」

　やっぱり少し落胆した師匠。

「損害ゼロ！　っていうか丸儲け！」

　なに言ってんだ？　って顔をする師匠に、溶けかけてしなびた葡萄の房を差し出した。

「食べてみて！　だまされたと思って！」

「凍ってしなびた葡萄を食えだと？　正気かお前は」

「ほんと食べてみて。びっくりするから」

　師匠は露骨にものすごく嫌な素振りで、渋々、葡萄を口に入れた。

　その顔が「？」になって、それから「！」になって、顔が真っ赤になるほど興奮状態になった。

「これじゃ！　わしが欲しかったのはこの甘さじゃ!!　酒にしてもなお甘い葡萄酒を造る究極の葡萄！　これこそがその葡萄！　まさに至宝よ！」

　師匠、辛抱ならずにカゴ持って畑に飛んで行きました。

　ばあさんが灯りともしてくれてて、深夜まで葡萄摘み。

　師匠のこういう情熱、嫌いじゃない。

　それを支えるばあさんも。

　翌日、凍った葡萄は半分くらい溶けてて、おれと師匠は汁を搾った。

　なにしろ水気が抜けてる葡萄だから、本当に少ししか果汁が取れない。

　全部絞っても、手桶半分にさえ届かなかった。

「どうするの？」

「試作用の樽に入れる」

　しゃれたバーにディスプレイで置いてあるようなサイズの樽。

　それでも余る、ごくわずかな果汁。

　他の葡萄酒たちと一緒に蔵で寝かせ、師匠と一緒にときどき発酵具合を確認して。

　一年。

　ばあさんも含めて、みんなでグラスに注いだ。

　透き通るルビーレッド。宝石を酒に溶かしたみたい。

　師匠が最初に試飲した。

　しばらく無言だった。

　じっと感想を待った。

「——うまい。こんな甘みをわしは知らん」

　師匠、少し呆然とした感じ。

　狂喜するかと思ったけど、まったく違うリアクションだった。

「だが、若い。新酒ではまったく足りん……もっと寝かせて円くするのだ」

　師匠の反応を見た限り、今まで魔界にはなかった味なんだな。

　ばあさんも試飲して、すごい笑顔になった。

「こんなの初めてだ、なんて美味しい葡萄酒だろう」

　おれも試飲してみた。

「足んない」

「？　なにがじゃ」

「おれが飲んだことあるのは、もっと甘かった。もっと甘くて葡萄の香りが強かった」

「なんだと!?　これより甘い酒があるのか！」

「うん。おれが人間界で飲んだのはもっと甘かったよ」

　師匠は目を閉じて熟考してる。

　それがずっと続いて、やっと顔を上げた。

「お前に畑を二割貸してやる。これよりももっと甘い酒にする葡萄を作れ」

「……え？」

「お前にしかできん。葡萄を凍らせるのは、わしにはできん……みるくの銘酒はお前が造れ」

　……どうしよう、師匠に「お前にしかできない」って言われた。

　魔界でレジェンドの名醸造家に、そう言われた。

　でも、みるくと氷の宝石——平和利用できるんだ。みんなの役に立つんだ。

　戦うためだけじゃなく、みんなを笑顔にできるのかもしれない。

「でもおれ、葡萄の木を満足に育てることもできないよ……」

「焦ることはない。葡萄酒造りは気の長い作業なのだ。世話は見て覚えろ。仕込みも見て覚えろ。そうして造ってゆくものなのだ」

　ものすごく真面目に、師匠は言う。

「毎年仕込むのだ。そして寝かせたものも含めて年別に評価する。それを毎年積み重ねる。やり続ける。繰り返す。それが葡萄酒造り」

「……うん、やるよ」

「畑と道具は貸すが、これはお前の酒だ。わしは相談には乗るが手は出さん」

　そんなわけで、大きな畑を二割も貸し付けられた。

　翌日、問題の葡萄酒を少し持って、パパドのところに行った。

「ちょっとお願い、実体になって葡萄酒の味見して」

「味見とな。去年お前がサモサと仕込んだというあれか」

「パパドの感想聞きたい」

　家に行って、葡萄酒をグラスに注いだ。

　上品な所作でグラスを持って、言った。

「宝石のような酒だな」

「飲んでみて」

　パパドはグラスに口をつけ、少しだけ含んだ。

　すぐに表情が変わった。

「——陛下に献上できる。この味はこの国にはない」

　真顔で言われた。

「だめ。まだ甘みが足りないんだ」

「さらに甘き酒になるというのか」

「おれが人間界で飲んだのは、こんなもんじゃなかった。もっと甘い」

「承知した。この件、他言無用とする。精励せよ」

　サマエルには持って行かなかった。

　あいつ、堕天の実しか食べないもん。

　ともあれ、師匠とパパドの舌が証明してくれた。

　これは、この国で新種の葡萄酒なんだと。

　それをおれが造る。じっくり、腰を据えて。

　納得いくまで。

　いつまでかかるかわからないけど……おれがやるんだ。