魔界で農夫、ときどき英雄。

第26話 成長

　そんな調子でまた一年が過ぎ。

　なんか、人間界にいた時よりめっちゃ早い。

　そもそも一日が早い。

　朝ご飯食べて、師匠と一緒に畑に出て、仕事を観察してるとすぐに昼になって、お昼ご飯食べてひと休みして、葡萄の選り分け。

　最近は房の選り分けも始めた。

　粒はすぐ見てわかるけど、房はそうはいかない。

　ダルーばあさんが丁寧に教えてくれるけど、ものすごく難しい。

　でもこれ、上級酒と普通酒の原料を分ける作業だから、重要なんてもんじゃない。粒選んでる方がはるかに楽。

　実の育ち方のバランスとか、全体的に見て考えて分けなきゃならない。

　これはさすがに、簡単には身につかないぞ。

　これだけで五十年くらいかかりそう。

　一心不乱に房を睨んでると、あっという間に夜になる。

　毎日同じことの繰り返しなのに、人間やってた頃はもっとずっと長かった気がする。

　槍の英雄もときどき出没してる。

　好んで出たくはないけど、戦争に遭遇すれば見過ごすわけにはいかないでしょ。

　ここのところの木の槍の英雄は『魔獣を従えた英雄』にクラスチェンジ。

　確かに『漆黒の魔獣を従えた木の槍の英雄』は長すぎる。

　なにか略語があるといいんだろうけど。SMEとか。

　西にも何度か行ったけど、特に問題は起きてない。いいことだ。

　来た頃は立て続けに戦闘して報奨もらって、思いっきり振り回されてたけど。

　丸二年過ごしてたら、やっと少し落ち着いた感じだ。

　師匠は、みるくブランドのワイン開発と、葡萄の世話と、酒の仕込みと世話で猛烈に忙しい。

　品種改良なんて、そう簡単にはできないもんな。

　他の種類の葡萄を作ってる村民さんから木を譲ってもらって、いろいろ受粉させたけど、木になって実がついて、そこからまた掛け合わせするわけで。

　いくら魔界の葡萄でも、おとぎ話の豆の木みたいには育たない。

　むしろ遅い。

　完成までどれくらいかかるやら。

　でも師匠は挫けない。絶対にみるくの葡萄酒を造ると決意してる。

　ので。

　今年の品評会もおれが代理で行くことになり。

　普通酒と上級酒を三本ずつ持って、パタパタ飛んで。

　今年の品評会場は西。

　毎年あちこち移動するんだって。葡萄酒造ってる地域に。

　そういえば去年美味しかったワイン醸造家さん、確か西だったな。

　もしかしたら会えるかも。去年は戦争あって全然話せなかった。

　…………。

　いや、そんなことない、大丈夫。

　何度も西に行ったけど大丈夫だった。だから今回も大丈夫。

　半月かけて到着、会場で招待状見せて中に入って、係の人に葡萄酒渡して。

　おれの任務はここまで。あとはフリータイム。

　他のところの葡萄酒とか、いろいろ試してはみるんだけどねえ……師匠の葡萄酒が日常になってしまってるから、どうにも……ノーコメント。

　会場内うろついていたら、見つけた、去年の人！

　向こうもおれのこと覚えてた。

「久しぶりだな、ちゃんと木の世話をしているか？」

「とてもそこまでいけません。まだ見学で精一杯です」

「ああ、おれもそうだったよ。最初は苦労するもんさ」

「それに、葡萄の房をより分けるのが、とにかく大変で……」

「慣れだ、慣れ。そのうちすぐに分けられるようになるよ」

　彼の名はドゥルーヴ。

　ド素人のおれにいろいろ教えてくれる。

「サエキは急いで帰るのか？」

「いえ、この町で宿を取ろうと思って」

「ならおれの家に泊まれよ。ここからそんなに遠くない」

「いいんですか？」

「せっかくだ、畑も見ていかないか？」

「はい、ありがとうございます！」

　これは嬉しい。

　普段から村民さんたちの畑はよく眺めてるけど、村の外の畑は初めてだ。

　美味しくて綺麗なロゼが穫れる畑、すごく楽しみ。

　会場で試飲する時も、一緒にいていろいろ解説してくれて、ものすごく親切。

　おれも最初は苦労したからなー、って、笑って言える。

　強いなあ。おれもそういう農夫になりたい。

　ドゥルーヴさんが教えてくれて、美味しい葡萄酒をいくつも試飲できた。

「これは去年の最優秀葡萄酒だ。今年はどうかな」

　ふたりでひと口含んで、何秒かして、申し合わせたみたいに顔を合わせた。

　ドゥルーヴさんはおれの耳元でそっと、

「管理がまずい、失敗だ」

　おれも耳元でこっそり。

「なんか変な渋味が」

「お前、意外と舌肥えてるな」

「それほどでも」

「いや、そこそこやれてる奴でないと、この微妙なのはわからんぞ」

「おれ、賢者の村から来てるので、日常的に美味しいの口にできるんですよ」

「……羨ましい。できれば今度、サモサ氏の上級酒を送ってくれないか。代金ははずむ」

「定価でいいですよ。定価で買うんですから」

「ありがたい、試飲したかったんだが、どうもおれは運がない。いつも乗り遅れて飲み損ねるんだ。それを丸々一本とは、嬉しすぎて眠れんぞ」

　そんなに喜んでもらえるの、嬉しい。

　おれも普段は普通酒だけど、たまに上級酒が食卓に出ることがある。

　普通酒よりほんの少し軽くて、目が覚めるような、華やかで優しい葡萄酒。

　どんな料理にも合う。

　今年は無事に品評会も終わり、おれはドゥルーヴさんと一緒に会場を離れた。

　並んで飛んでたら、懐に入ってたみるくが顔を出して鳴いた。

「ん？　子猫じゃないか。いつも連れてるのか？」

「ええ、出かける時は一緒なんです」

　みるくが鳴いた理由。天使が来るから。

　かなりの数だな。数が多いほど気配でわかるようになった。

　ホバリングして気配がする方を見てたら、ドゥルーヴさんも止まった。

「ドゥルーヴさん、近くに駐留軍いますか？」

「ああ、町にいる。どうした？」

「敵襲です——おいで、みるく」

　手の上に出したみるくは、ほんの数秒で大オオカミになった。

「町に近づけたくないので、できる分だけここで食い止めます」

　装備を呼び寄せた。

　槍の金色の鞘が柔らかく光って、ダミニが姿を現す。

「久しぶりの戦争！　いっぱい痺れさせちゃうんだから！」

　可愛いのか怖いのか、よくわからない。

　槍に宿ってるんだから、当然といえばそれまでだけど。

「みるく」

　声をかけると一気に走り出して天使の群れに向かって行く。

　できるだけ町には行かせたくない。死傷者が出るのは嫌だ。

　やっぱり、命を天秤にかけるのは好きじゃない。でも今のおれにはもう、天使を憐れむ理由がない。

　上からの命令なんだろうから、個々の責任を問う気はないけど。

　でも、これは戦争だ。

　殺しに来る以上、殺されても文句は言えない。

　なら容赦はしない。

　無抵抗の天使を刺すことは、まだできないけど。

　みるくが吼えると、近づいて来てた塊の一角が崩れた。

　二度吼えて、先頭集団が半分墜ちた。

「おいで、みるく！」

　一直線に駆け戻ったみるくは天使の群を睨みながら、おれの隣で唸ってる。

　みるくにドゥルーヴさんを乗せた。

「大切な先生だ、落とすなよ」

　槍を握り直し、敵に向かった。

　そう、おれは太極拳使い。小さな頃からどれだけ練習し続けたか。

　毎日、ただひたすら毎日。

　そうして世界で戦えるようになれたはずだったのに、おれはやっぱりバカだ。

　武器を持ったら、自然と頼るようになってた。

　でもそれじゃだめなんだ。使えないと。使わないと。

　使いこなさないと。

　でなきゃ武器に振り回されるだけ。

　こんな単純なことを思い出すのに二年以上もかかってしまった。

　今は空中でも地面と同じくらい『立てる』ようになった。

　だから、跳べる。回れる。素早い宙返りもできる。

　どんな体勢からだって攻撃できる。

　敵に囲まれても怖くない。雷の有効範囲は、以前より長く広くなった。

　実戦を積んでいくうちにダミニと息が合うようになった。

　囲まれたら、舞うだけ。おれに襲いかかろうと近づけば、逆に墜とされる。

　そう、もともとの身体能力は高いんだ。

　長器械を持たせたら世界で五指に入ってたんだ。

　おれの唯一の特技。使わないのはもったいない。

　槍の端を持って横に一周薙ぐと、三百六十度に強烈な雷撃が走って何十羽も落ちる。

「ダミニ、もう一発！」

「最近のご主人様、素敵っ！　いくらでもあたしを使って！」

　雷撃倍増。ダミニの乗せ方も覚えてきた。

　身辺の敵を一掃、ふと見ると、すぐそこに兵士さんたちがいるのに気がついた。

　見物かよ。

「すみません助けてください。おれ、一介の農夫なので」

　おれが分断した敵の半分に、みるくが吼えてる。

　ドゥルーヴさん、ちゃんと乗せてるな。いい子だ。

　兵士さんたちに後をお任せして、おれは戦域離脱。

　駆け戻ってきたみるくの背からドゥルーヴさんを下ろして、両手をみるくに差し出した。

「おいで、みるく」

　優しく呼ぶと、子猫になって手のひらに収まった。

　まだ天使はいるけど、もうここまでだよって合図。

「今日の戦果はあたしの勝ちよ、ケモノ」

　挑戦的にふんぞり返ってるダミニ。

　ない胸張るなよ……とは絶対言わない。

　シャー！　って毛を逆立ててるみるく。

　はいはい、両者そこまで。どっちも頑張った、お疲れ様。

　きみたちが競い合ってくれるので、最近は戦争が楽です。

　みるくをポケットに戻し、装備を外して、ゆっくりとひと息、ついた。

　英雄から農夫に切り替えるルーティン。

「お騒がせしました。こんなところ早く離れましょう」

　と、声をかけたけど、ドゥルーヴさんは現実についていけなくて、しばらく茫然自失してた。