魔界で農夫、ときどき英雄。

第22話 思い上がり

　パパドは深手だ。

　治療兵が交代しながら、ふたりがかりで丸一日。まだ傷は癒えない。

　意識も戻らない。出血が多かったって……。

　このままじゃ、もしかしたら——。

　時間が長くて長くてしょうがなかった。

　サモサじいさんには、念波が使える従業員さんに頼んで、簡単に事情を伝えた。

　食欲もなにもない、眠ることさえできない。

　おれのせいでパパドがこんなことになった。いたたまれなかった。

　後悔にさいなまれて部屋を動けずにいたら、従業員さんが「お客様ですよ」って、誰かと思ったらサマエルだった。

　戸口に肩をもたせかけて、綺麗な金髪をかき上げて、ため息ひとつ。

「パパド重体だって？　母ちゃんが念波像よこして、せめて様子だけでもみてきてほしいって頼まれたの。あいつもお気楽に動ける立場じゃないし、取り乱して痛々しくてさ、代理でお見舞いって次第」

「おれのせいなんだ……おれが民兵の配置間違えたから……」

「反省会は後回し。先にこれ」

　サマエルが差し出した、堕天の実。

「潰してスプーンで口に入れてあげな。飲み込めないだろうから、ちょっとずつ。少しずつ染み込んで効いてくるから」

「ありがと、サマエル……ほんと、ありがと……」

「さすがにパパドを見殺しにするほど冷血じゃないよ。ルシファーに泣かれるの嫌だしね」

　治療兵さんに実を渡して、サマエルはさっさと帰ってしまった。

　実の効果は絶大で、たった半分食べさせただけで、パパドは数時間で起き上がれるようになった。

　背中にクッションを置いて上半身だけ。

　それでもすごい効果。死ぬかもしれないって話だったのに。

「そうか、サマエルがな。あれもたいがい性根がよい」

「ごめん……おれが配置失敗したから……パパドのところにひと組おかなきゃならなかったのに……」

　パパドが静かな口調で言った。

「思い上がるでない、サエキ」

　そして、続けた。

「我は、我の判断で、あの場にいたのだ。周りにふたりもいては、矢を射る邪魔になる。後ろから敵は来なかった。後方からの援護は我ひとりでよかったのだ。お前たちはしっかりと前衛を務めておればよい。天使ごときに打たれしは我の不甲斐なさ。面目なし」

　そうだった、なんで忘れてたんだろ。

　パパドは賢者なんだ。ちゃんと考えて動いてたんだ。

　おれなんかのせいじゃない。

　おれは責任を負えるようなご身分じゃない。

　今回のことは、結果として、しかたのないことだったんだ。

　でもパパドを襲った天使を止められなかったのは反省点。全体の動きを見てなかった。

　力不足。おれは複数での戦闘に対応できてない。

　もしかしたら『槍の英雄』は単独行動向きなのかもしれない。

　それなりの攻撃力があるから、近くに味方がいたら気を遣わなくちゃならなくて……。

　実際、ダミニをうまく使えなかった。

「実、まだ半分あるよ。食べる？」

「うむ、ありがたく頂戴しよう。早く森に戻らねば」

「その前に、癒やしの湯に浸かった方がいいんじゃない？」

「ん、そうだな。せっかくまいったのだ、湯に浸って帰ろう」

　パパドは残りの実を食べて、すっかり回復して、温泉まで歩いて行けた。

　癒やしの湯にゆっくりと浸かって。

　——最後に美の湯にたっぷり浸かってるパパド。

　これほど美にこだわりがあるとは知らなかった。

　帰りは簡単。

　パパドが地面に文字と模様を描いたら、一瞬引っ張られるような感じがあって、気がつけば堕天の樹の丘。

「あー疲れた、ものっすごく疲れた。おれ寝る」

　サマエルは草の上に寝転がり、すぐに寝息をたて始めた。

　本当に疲れるんだな、転移魔術。

　それも二往復だもんな。ごめん、ありがと、サマエル。

　パパドは回復してたけど、まだちょっと心配。

「カバンおれが持つよ。パパドはフクロウになっておれの肩につかまってれば？」

　パパドはちょっと考えたけど、カバンをおれに差し出した。

「うむ、せっかくだ、このさい世話になろう」

　フクロウのパパド、ほんとにツヤッツヤのピカピカ。

　侮れない美の湯。

　あまり揺らさないように飛ぶ。サエキタクシー。

　無事にパパドを送り届けて、おれは家に帰った。

　サモサじいさんから「お前がおりながらパパドに怪我をさせるとは」ってお小言。

　すみません……申し開きできません。

　さすがに今回は反省した。

　槍の英雄とか呼ばれて、調子に乗ってたな。

　そういう自覚なかったけど——自覚がないのが問題なんだ。

　初心に戻ろう。

　おれはサモサじいさんのとこに下宿してる堕天者。

　魔族歴たかが1年。ヨチヨチ歩きの赤ん坊。

　葡萄の粒を選り分けるのが仕事。っていうかそれしかスキルがない。

　武器はあるけど本業は農夫。

　戦争があれば戦うけど。

　おれは、そういう存在。

「ね、じいさん」

「なんじゃ」

「おれ、弟子にしてほしいんだ。葡萄酒造れるようになりたい」

「わしゃ弟子なぞとらん」

　えー、てっきり弟子にしてくれると思ったのに、甘かったか。

「そこをお願い、なんとか！」

「とらんと言ったらとらん」

　だめか…………。

「勝手に学べ。わしゃ教えんぞ」

　絵に描いたような頑固な職人。

「ありがとう！　おれ頑張るよ！」

　よかった。サモサじいさんの『弟子のようなもの』になれた！

　これからは、ちゃんと『師匠』って呼ばなくちゃ。

　ダルーばあさんがニコニコして言った。

「家に部屋をひとつ作ってあげようね。あんたの部屋だよ」

　おれの部屋！

　今いるのは客用の部屋で、ずっと気を遣ってたんだ。

「でもさ、それだったらそっちを客間にしたらどう？」

「パパドの森の木を柱に使うんだよ。あんたに知恵がついて、立派な葡萄酒造りになれるようにね」

　師匠は黙ってるけど、反対もしない。

　うるっとした。

　この家の前に飛ばされて、ほんとによかった。

　このふたりに助けられて、ほんとによかった。

　パパドがいて、サマエルがいて、ほんとによかったよ……。

　ぐっすり休んで、次の日、ふたりに報告に行った。

「ほう、弟子入りできたか。だがサモサは厳しいぞ、覚悟して臨め」

「おれ頑張る。陛下に献上できるような葡萄酒造れるようになるんだ」

「それは気宇壮大な。しかし、実によい」

「民兵は……まだちょっと結論出ないや」

「まあ、急がずともよい」

「なんか……兵隊としての戦いに責任が持てないんだ、今はまだ」

「正しく恐れるのはよきこと。ひとつ知恵がついたな、サエキ」

「パパドのおかげだよ。ほんと尊敬する」

「そうか。もっと尊敬してかまわぬぞ」

　なんか、実体とフクロウ、微妙に人格違うよね……。

　実体は上品で謙虚な印象なのに、フクロウになった途端、俗物っていうか。

「……うん……また今度」

　また今度とはなんだー！　ってキレてるパパドをおいといて、サマエルのところに。

　樹の下で、なにか弄ってる……。

「あー、サエキ！　ちょうどよかった。これ」

　サマエルが両手の上に載せておれに差し出したのは——子猫？

　ちっちゃい。まだ生まれて二か月にも届かないくらい。

　魔界の動物のことはわからないけど、ほんとにちっちゃい子猫だ。

　真っ白でフワフワしてて、片目が金色、片目はパープル。

　宝石みたい。

　おれを見て、すっごい可愛い声で鳴いた。

「どうしたのサマエル、子猫飼うの？」

「お前が飼うの」

　…………。

「えええぇっ、おれ、猫飼うの⁈」

「そう」

「なんで!?」

「バルバトスがお前にって。下賜じゃなくて私的な贈り物だよ」

「どうして!?」

「パパドは頭よすぎて友達少ないから、一緒に旅行とか戦闘とかしてくれる仲間がいて、ものすごく心配もしてもらえて、嬉しかったんだよ」

　いやー、アクセサリーとか槍とかならまだしも、生き物は……。

「雑食だからなんでも食べるってさ。葡萄でもあげておけばいいじゃない。もしかしたら畑の雑草も食べるかも。手間が省けて助かるじゃん」

　猫……。

「飼っていいかどうか、じいさんに訊かなきゃ……」

「バルバトスの贈り物だって言えば断らないよ。息子に甘いけど一応大将だし」

　猫か……好きだけど飼ったことはない。

　でもこの状況だと断れないし。

　いくらプライベートでも、相手は元帥さんのご麾下。無下にはできない。

「ほら、持ってみな、ほんわりして、あったかくて、めっちゃ可愛いから」

　促されるまま、両手で子猫を受け取った。

　おれの手のひらに載って、ちゃんとおすわりしてる。

　やばい、ほんとに可愛い、この子。

　金色の目と紫の目でじっとおれを見てる。

「名前どうする？　名無しってわけにはいかないじゃん」

　名前か……なにかに名前つけたことなんかないから、全然思い浮かばない。

　ミケとかタマとかっていうのは違うし、あまり呼びにくいのもだめだし。

　真っ白な子猫かあ……逆に特徴なくて困るかも。

　目が紫だからアメジストとか……うーん、違う。

　悩んでたら、子猫がちっちゃい舌でおれの手をペロって舐めた。

　白くて、舐める——。

「——みるく」

「それって牛の乳だっけ？　白いから？　めっちゃ安直！」

　サマエルはゲラゲラ笑ってるけど、決めた。

「よし、お前の名前は〝みるく〟にする」

　そしたら、サマエルがまだ笑いながら言った。

「名前つけたな、完全にお前のものだからな」

「え？」

「こいつはもうお前以外を主と認めないよ」

「——わかってて、名前つけさせたんだな……」

「あったり前じゃん！　預かり物なんだから他の奴に名前つけられたら困るもん」

　そう言って、また笑う。

　見事に嵌められた。

　しょうがない、おれにしか従わないんなら。

　ちっちゃい子猫を抱えてパタパタ飛んで、帰りにもう一度パパドのとこに寄った。

「すまぬー！　母上はいつまで経っても子離れができぬのだ……」

　いつまでって、どんだけ経ってんだよ。

「まあ、名付けてしまったものは致し方あるまい。可愛がってやるがよい」

「うん、大事にするよ」

「それとな」

「うん？」

「高位魔族の愛玩動物ならば、あるいは魔力を持っておるやもしれぬ。用心せよ」

　——すごい危険生物を飼うことになったのかもしれない……。