魔界で農夫、ときどき英雄。

第4話 野良堕天人間

　肩胛骨の内側を意識して、黒い翼を出せるようになるまで半日。出せたはいいけど全然飛べない。翼を動かせない。

　当然だよな、これまでとまったく使い方が違う筋肉、鍛えてもいないし慣れてない。

　走っちゃあ跳ねてみて、すっ転び、ひたすらその繰り返し。

　まるでヒナの巣立ちだ、こりゃ。

　まぁ、おれも堕天者のヒナなんで、これが当然なんだけど。

　暗くなって練習はひと段落。疲れを堕天の果実で癒やし、樹の根元に仰向けになった。

　夜空には満天の星がきらめいて、降ってくるんじゃないかと恐ろしくなるほど。

　でも、これはこれで落ち着くなあ。大都会の喧噪ときらびやかさを忘れる。

　漆黒の闇なんかなくなった街。

　闇を怖いと思わずに落ち着いてるおれ、少し変な気がする。

　普通は闇って怖いだろ、なにがあるかわからないし、誰かが飛び出してくるかもしれない。

　めっちゃ危険だ。

　なのに安らいでる。堕天したからなのかな。

　疲れもあっていつの間にか寝入った。

　そして夜が明けたら果実で食事すませて、またバタバタの時間だ。

「翼だけ一丁前で全然飛べてないだろっ、この無能者っ!!」

　教官サマエルは容赦なかった。翼をつかんで羽ばたき方のコツを教えたりするけど、たとえば手を取って一緒に飛んでみせるとか、そんなことは一切しない。

　根性論の体育会系。見た目とはまったく違う。

　講義も実践もやたら熱血。

「お前、上げる時も下ろす時もおんなじ力で振ってるだろ！　上がるわけないじゃん！」

「そんなこと言われたって、おれ飛んだことない！」

「下げる時は力入れて、上げる時は力抜いて！」

　言われたとおりにしたら翼が引っ込んで、全力で転倒した。

「誰が翼しまうほど脱力しろって言ったんだー！　ほんと不器用だなお前っ」

「体使うことで不器用呼ばわりされたの、生まれて初めてだよ」

「上手いの受け身だけじゃん。転び方は天才」

　嬉しくない。

「飛ぶのは歩くより楽だっ、なんでそれができないんだー！」

　そんなこと言われたって、できないものはできない。

「つけ根から上げて、滑らかに先端——あーあ……」

　いったい何回サマエルのため息を聞いただろう。

　とにかく使う筋肉が全然違う。

　姿勢維持のために体幹酷使。全身の筋肉が死にそう。

　正直、筋肉には自信ありました。脱いだら細マッチョです。

　でも、これはきつい……っ。

　やっと飛べたと思ったら、今度は着地が難しかった。前のめりに転ぶ。

　そして「この不器用者！」と罵倒される。

「優雅に降りられないのか、優雅に。舞い降りるって言葉知らないのか！」

　言葉は知ってますよええ。実践できてないのは認める。

　テイクオフとタッチダウンを習得するのに一週間かかった。

「慣れるまでは近距離でもなるべく飛ぶようにしろよ、鈍るぞ」

　ありがたいご教示を賜って、おれはサマエルと別れた。

　飛ぶのは飛べるようになったとはいえ、まだヨチヨチ歩きみたいなもんで不安定だ。

　ちょっとした横風でも落ちそうになる。

　油断すると下半身が下がって落ちそうになるし。

　初心者は、辛いけど体ちゃんと伸ばしてないと失速するって。

　たまにあるもんな、飛行機が離陸失敗して尻から落ちるの。

　棒があってよかったよ。バランサーになった。

　墜落の危機を何度も乗り越え、なんとか森に着いた。

「パパドだっけ？　いるか？　おれだよ」

　優雅に着地——できなかった。すごい勢いで前に転がった。

　翼をうまくブレーキに使えない。運転と同じだな、上手く停まれずに前にのめる。

「おお、立派に堕天できたようだな。気分はどうだ？」

　木の高いところからパパドが羽ばたいてきた。

　さすがに鳥だけあって飛ぶのが上手い。優雅で羨ましい。

「ずいぶん遅いから力尽きたかと思っていた」

「サマエルに飛び方教わってた。まだ不慣れで歩く方が楽だけど」

「そうか、ちゃんと答えられたか」

「それが……驚いて混乱しちゃって、棒でメッタ打ちにしちゃった」

「惨いな、お前……あれは樹を守護しておるだけで兵士ではないぞ」

「ルール守れって怒鳴られたよ。でも親切だったしいい奴だった」

「暇つぶしができて嬉しかったのであろうよ」

「仕事も紹介してもらえるかもしれないんだ。世話になりっぱなしさ」

「仕事だと？　お前なにか技能があったのか」

「芝居——はあんまし上手くないけど、演武はできるよ。人間界でやってた」

　それはなんだ？　と首を傾げる動作がすげー可愛い。

　説明するより見せた方が早いと思って、森の中の少し開けた草地に案内してもらった。

　武術太極拳。新体操のゆかみたいな。

　規定の広さの中で、槍や棒、剣なんかを持って型を見せ、点数を競う。

　木の棒を持って構え、跳ね、衝き、回り、ひと通りの動作を演じた。

　おれの唯一の特技。大学生の時、世界で五指に入りました。

　表彰台は逃したけど、この道ではちょっと名前知れてたりして。

　パパドはぽかんとした様子でおれを見てた。

「なんと身が軽く、また見事な槍さばきだ。お前、十分戦えるではないか」

「あ、無理。これは見せる技で対戦しないの」

「なんだ、見かけ倒しか」

「……練習すれば戦えるかもだろ。サマエル伸したし」

「だからあれは伸すなというに。憐れな」

　丸太に座ったおれの向かいの切り株に止まって、パパドが言った。

「そうか、技能があるのか。それならばお前、その技を極めれば陛下にお目通り適うやもしれぬぞ」

「ほんと？」

「時間がかかるがな。手っ取り早く行きたければ司令官らを倒すしかないが」

「おれのは実戦武術じゃないんだってばー」

「では気長にいくか。命に限りのあるでなし」

　やっぱ『永遠の命』ってやつなのかな。

　誰もが一度は夢見たことがあるはずの、永久の命。

「パパド」

「なにか」

「永遠に生きるって、どんな感じなんだ？」

「さあなあ、永遠は永遠、我にもわからぬ」

「だよな、パパドだって永遠の先なんかわからないよな」

「死にたければ天使と戦ってこい」

「死ぬの？」

「負ければ見事に殺されるぞ。魂すらな。堕天使と天使は力の相性が正反対、互いに大きな傷となる」

「なんのために戦うんだよ、理由ないだろ」

「愚か者。陛下の御為、国のために決まっておろうが。お前それでも堕天族か」

　ああ、そうだった。郷に入れば郷に従え、だ。

　この国は陛下を中心に回る。ルシファーに絶対の忠誠を誓う一族の国だった。

「天使と戦争とか、すんの？」

「ゆえに軍隊があるのだが？」

「天界を攻めたりする？」

「しないな、そういった無益なことは」

「無益なんだ？」

「攻めて神を討てると思うか？」

「思わない」

　即答。

「仮に討てたとして、その意味は？」

　うーん、神様倒して魔界になにか利益ある？

　たとえば皇帝が神になるとか？

　天使が一度魔界に堕ちた皇帝に天使が従うかな？

　——無理だな。

　としたら、殲滅戦になる。ひとり残らず。

　それだけの血で手を染めた皇帝に、神の資格はあるだろうか？

　それじゃ、今の神と同じじゃないか……。

「お互いにとって無意味だと思う」

「つまり、そういうことだ。

「行き着くところ専守防衛かー。まんま自衛隊」

「しかし国のために戦うのは兵士ばかりではない。誰もが国を支えている。サモサも立派な葡萄酒を作り、働く国民の疲れを癒やしている」

　いつ攻められるかわからない戦時下の国。挙国体制ってやつね。

　挙国っていえば、訊きたいことがあったんだ。

「ところで、おれ、勝手にここに住んでていいの？」

　現在、野良堕天人間。

「そうか、お前は正式な国民ではないな。手続きが要る。早めにすませんと、見回りの兵士にしょっ引かれるやもしれん」

「それやばいじゃん。どうやんの？　役所とか行って手続きすんの？」

「うむ、厚生省の所管だな。帝都まで行かねばならぬ」

　厚生省って、すごいシステマティックな響き。まるで人間界。

「その際、流れてきた無害な人間だと証明せねばならぬが」

「身元を証明できるものなんか全然ないよ」

　人間界の免許証が魔界で通用するとは思えない。

　パパドが急に羽繕いを始めて、銀の羽根を一本抜いた。

「これを持ってゆけ。我のものだとすぐにわかる」

　身元保証してくれるの？　……みんなほんとに親切だよな。泣きそう。

「ありがと、助かるよ」

「サマエルが仕事を紹介すると申したのなら、しばし様子見をせねばなるまい。サモサの元で野良仕事を手伝え。パパドの紹介と言えば通じる」

　サマエルにも言われたけど、それは言わなかった。せっかくの厚意だから受けないと。

「じゃ、おれ、じいさんのとこに行くよ。帝都に行く前に顔出すから」

「お前、まだ着地が下手なのだから注意せよ。大怪我をするぞ」

　全力でコケたのを、しっかり目撃されていた。

　侮れない、森の守護者。