魔人兄妹の隠遁生活

魔人妹は呼応する

　ギリギリと、全身を糸に締め上げられながら、魔人１号は視線を巡らす。細いが、信じられない程強靭な糸だった。

（元の強度もあるだろうが……強化魔法の気配もするな――忌々しい！）

　それを射出しているのは、極めて小型のイロハ（少女）型石人形（ゴーレム）。クレーターの外周に沿って等間隔に６体並び、台地に打ち込まれた円錐形の物体を構えていた。

　その正体は、ムササビの尾を加工した拘束用糸の射出装置。戦闘の合間にクロがばらまき、石人形（ゴーレム）たちが瓦礫の陰に引き込んで隠していたものだった。

「ナメた真似を！」

　魔人１号は最も膂力に優れる左腕に全ての意識を集中し、渾身の力でもって糸を引きちぎりにかかる。クロも最も脅威に感じていたのか左腕の拘束には２本の糸が割かれていたが、そこからブチブチと異音がし始め、可動域が徐々に広がっていった。

　その時、左腕の方に視線を向けていた魔人１号は、見た。

　戒められた左腕の、更に先。

　気を失って倒れているイロハの姿が、

　突如、ブ（・）レ（・）た（・）。

「――！？」

　驚愕に一瞬硬直する魔人１号の視線の先で、イロハの身体は激しくブレと明滅を繰り返し、やがて完全に消失する。跡には、崩落に巻き込まれて破壊されたと思しき整備ゴーレムの上半身が横たわっているのみ。

（馬鹿な……【欺く像影（ダミーテクスチャ）】だと！？）

　周囲の風景に別の映像を重ねて、視覚情報を撹乱させる魔法。それを認識すると共に、魔人１号は激しく視線を彷徨わせる。

（なら168番（やつ）は……168番（やつ）はどこに――）

　その、刹那――

　トン、と。軽く肩を叩かれたような感覚と共に、

　結晶の左腕と、両の翼が宙を舞った。

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（――【小さき勇者に、（ライジング・）希望あれ（ホープ）】）

　胸の中で響いた、囁くような声。じわりと温もりが広がるような心地よさの中で、彼女は静かに腰を上げた。

　開戦前に、兄から告げられた言葉を思い出す。

“この魔法を合図に、幕を下ろせ”

　つまりは、全てのお膳立てが整った、ということ。

「『此れなるは、孤高の風精より受け継ぎし至上の刃』」

　右手の木杖を下段から反時計回りに回し、勢いよく真横に伸ばす。同時に杖の先端から発生した気流が収束し、ジルヴァンが使う物に酷似した片刃の刀身を形作った。

「『我が身を一陣の風と為し、あらゆる障害を斬り祓わん』」

　瞑目したイロハは大きく両腕を開き、眼（・）下（・）に（・）広（・）が（・）る（・）台（・）地（・）に身を投じる。

　魔人１号が天井を破った瞬間、イロハは入れ替わるように上階へと移動し、兄の戦いを見守りながらその時を待っていた。

　何度飛び出してしまいそうになったかわからない。援護射撃を思い止まったのも、一度や二度ではない。“時が来るまで見つかってはならない”と、理解していたから。

　全ては、確実な勝利のために。

　手にした自由を、確固たるものとするために。

　落下すると同時に、イロハは【風駆け】を発動。空気と同化し、フワリと、音も無く地表の空気へ降り立った。

　膝を大きく曲げて上体を深く沈め、両手で握り締めた気流の刃を腰だめに構える。

　眼前には、全身を戒められた竜の化身。そしてその奥に、敬愛する兄の姿。

（にぃ様……）

　魔人の祖に向けて放たれた兄の叫びは、イロハにもしっかりと届いていた。

（私に、希望をくれてありがとう。鳥籠を開いてくれてありがとう。今の私があるのは、にぃ様のおかげよ）

「『秘奥、開帳――』」

　手にした気流の密度が増す。

　竜の翼を断つために、その刃が研ぎ澄まされて行く。

（見ていてね、にぃ様。妹（わたし）が輝くための場を作るのが、にぃ様の責務だと言うのなら――）

　木杖（かたな）を握る手に渾身の力を込め、イロハは両脚のバネを解き放った。

（私の役目は！その期待に全身全霊を以て応えることだッ――！！）

「【裂空】」