Fangs

美波律子⑨

「修理道具……？」

　煙もだいぶ薄くなって、美波律子のシルエットが視認できるようになった。

依然として、彼女に動きはない。

加茂が間隔を開く能力から脱出したことに気づいているらしい。

「直す能力だと思っていい。　人も物も際限無く、元あるべき姿に修理できる」

「じゃあ…………なにか？　ここへは何かを直すために連れてこられたのか？」

　加茂の頭に、嫌な憶測が走る。

　そもそもここまで、羽山宗王の姿が見えないのもおかしかったのだ。

直したいのは羽山宗王自身。

そうすれば、教祖の素顔不明という異常性にも説明がつく。

「ソレだけならまだいい」

　鳴家の目つきがこれまでになく締め付けられた。

羽山宗王のみを案じるというより、自身の身を危ぶむような感情だ。

「八百六十四番1作目壱号機――――それは試作中で名高い失敗作の番号」

　牙の性質は永久不変、どんな衝撃を与えてもその能力を失うことはない。

「だけどその牙は、何度も使うと破損し能力を欠損する、桜唯一の欠陥品」

　牙の構造について、一般人の考えの及ぶところではないが、その八百六十四番の改良には苦労するらしいと、鳴家は説明した。

「そこで桜はすでに完成していた三十二番へさらに3度の改良と一度の改造を施して、『牙を直せる牙』を作った。　それが須藤癒乃の持つ万能の修理道具。　試作でも異例な牙のための牙があれなんだ」

「その……なんだ、八百……何番もここにあるってことか？」

「わからない。　無いことを願うしかない」

　意味深なことを言い残して、鳴家は踵を返して美波律子を見た。

距離は以前開いており、見えるはずなどないのだが。

確かに彼女は、美波律子の位置を把握していた。

「OK。　捕縛だ。　あの女には話を聞かなくちゃならない」

「…………まあ、分かったんならそれでいいんだが」

　肝心の美波律子だが、今のところ彼女の能力に有効な攻略法は見当たらない。

一旦距離を置いて牙の範囲外に脱出する手があるが、それはあくまで一時的な対処に過ぎず、また距離を開かれれば終わりだ。

「何か策があるんだろ？」

　鳴家は先程まで美波律子を殺害するなど宣言していたが、そもそも音無の牙であれに立ち向かえる方法があるとは思えない。

それであの大口が叩けるなら、何か彼女だけの特質な能力があるのだろう。

「あぁ。　簡単な話さ」

　――――彼女の牙が軽く震えた。

牙を発動するときの前触れだろうか、地震の初期微動のように床が揺れ、山鳴りのように壁が音を立てた。

「二千五番1作目壱号機、シクス。　君のことだ」

　鳴家の声はシクスには届かない。

だが、牙で自身の声に似せた音を作り、声を延長することで無理矢理に届かせたのだ。

鳴家の牙にはそれだけの音が蓄積されている。

「五感の一つを失いたくないなら隣の部屋に移ることだ。　5、4…………」

　カウントダウンが聞こえる前にシクスが消えた。

「3、2…………」

「…………そういや、シクスの牙……」

　後に残ったのは加茂と鳴家、美波律子だけだ。

「インターバルとかあんのかな…………」

「1――――」

　音が遠のいた。

雷とか、ジェット機のエンジン音とかがよく、音の大きさの比較に持ち出されるが、聞いたことがなくてもわかる。

そんな生易しいものじゃない。

　それは衝撃そのものだ。

「――――痛ッ、てぇぇぇええ！」

　不思議なのだが、人間は耳を塞ぐと同時に目も閉じてしまう。

辺りを気にせずのたうち回った後、うすらと瞼を開いてみると、そこに鳴家は居なかった。

代わりに、忌々しい顔でこちらを見下ろすシクスが傍に居た。

「……もう、終わったのか？」

「終わった」

「そうか。　よし、じゃあ戻ろう。　――――ごめんな？　悪かったよ…………本当」