（仮題）【その後】の物語

『奈落』の上の聖女と聖者（５）

　小さな家、と思っていたら、近づいてみるとそうでもなかった。

　さっきの僕の位置からは見えなかっただけで、奥へと細長い構造になっている。

　色濃い茶色の木材の柱も、落ち着いた白色の漆喰の壁も、この家が古い建物ではないことを物語っていた。

　艶消しの白壁などはくすんでいるところもなく、かといって、新築の素っ気なさもなく、誰かが住んでいる家っぽさというか、親近感みたいなものを覚える。

　けれど、それだけでもないというか、何だろう、温かみみたいなものも感じられる気がした。

　僕が暮らしてきた街の建物で、こんなふうに思ったことは無かったので、不思議というか、何なら違和感すらあるぐらい――

　――そう、違和感だ。

　それは、建物から親近感を覚えることでも、温かみみたいなものを感じることでもない。そういった不思議な感覚のことじゃない。

　近づきたくないと思うことだ。

　言葉にすると極端だけれど、これ以上近づくと気が抜ける、いや、何かの支えを失って倒れてしまうんじゃないかという予感がする。

　聖者の後に続いて、さらに近づいていくと、家の周りに極うっすらと、靄のような光が漂っているのが分かった。

　いざ気づくと、既に僕の周りも囲んでいるし、それ以前に草原を覆っている。より濃いところへと足を踏み入れて来て、ようやくその存在に気がつけたぐらいに、とにかく薄い。

　そんなに薄いのに、気づいたら体が一気に重たくなった。

　体に力が入らない。足が重い。手を挙げようにも力の入れ方が分からない。頭が地面へと引っ張られる。自分の呼吸がはっきりしない。

　なのに、僕の中で知らない僕が急き立てる。前へ、前へ、手を伸ばせ、と。

　体の声と心の声が、一致しないどころか反発している。

　家の扉の前に着く頃には、何もかもが遠くに感じられていた。

「……まずはそこからか」

　僕の様子を見ていたグリーンフィールド様が独り言のように呟いた。

「――？……」

　返事もできずにただ見上げる僕と視線を合わせてから、彼が扉をノックする。

　家の中で誰かが近づいてくる足音があり、扉の向こう側まで来たところで、グリーンフィールド様が「ただいま、姉さん」と声をかけた。

　扉が開く。

「お帰りなさい、アルくん」

　中から溢れる、蝋燭のようなランタンのような、柔らかいヴェールのような、黄と橙をそれぞれ仄かに足して混ぜ合わせたような灯り。

　その灯りを背にしているのに、その女性の顔は影に埋もれずはっきりと分かった。

　一言にまとめれば、聖者と似た美しい顔立ち。だけれども、目元や口元、頬の辺りが聖者よりもぐっと柔らかく丸く、受ける印象はまるで違う。

　髪色も白銀ではなく白金、ふわりと軽やかに舞うそれは、まるで朝陽で染めた上等な絹糸のようだ。

　シンプルなワンピースのフレアスカートもふわりと漂う。

「あら、お客様？」

　……このときの記憶は、ここまでしか残っていない。

　気が付いたとき、僕はベッドに寝かされていた。

「目が覚めたかしら？」

　見覚えのない――天井？　と思った傍から、視界の横からひょいっと顔と声が入り込んできた。

「あ……」

　さっきの記憶どおりの、聖者に似た、そして聖者とは異なる顔。あどけないとも言えそうなほどでもあって、なのにとても落ち着いた穏やかさがある。

　それと、今になってようやく気づいた。逆光でも顔立ちがはっきり分かった理由は、女性がまとう霞のような光が彼女自身を照らしているからだ。

　まるっきり、輝く人だ。もしくは、薄ぼんやりとした光のヴェールに包まれた人。

　どっちにしても、この世の人とは思えない。

　天使だとか天女だとか言われた方が正しい気がするその人は、ある意味最も似つかわしく、もしくは全く似合わない程に、無邪気に笑った。

「アルくーん、カイルくん起きたよー？」

　明後日の方向へと耳障りの良い鈴みたいな声が飛び、間もなくグリーンフィールド様が現れる。

　かがみ込む聖者。

「具合は良さそうだな」

　確かに具合は良くなった。何だか分からないけど重かった体が、すっかり元通りに感じられる。それどころか、以前よりも軽くなったぐらいだ。ただ、どこか心許ないというか、頼りないというか、何かが欠けている感もあった。

　なら不安なはずなんだけれど、その割には、不安どころか安心だったりする。

　自分がよく分からない……って、ちょっと待て、というか、今、ベッドの横に膝を突いているのって、グリーンフィールド様とそのお姉さんだよな？　確か吟遊詩人が謳う２人の英雄って、“聖女”と“聖者”の姉弟だったから、つまりこのお二人、じゃなくてお二方は――

　跳ね起きた。それはもう、文字通り『跳ね』起きた。

「はいいいいいっ！　だ大丈夫ですぅっ！」

「あ！」

　聖女様の一言に合わせるみたいに、僕の体がふらつく。

　あ、やば――と思った次の瞬間には、何かに受け止められたように体が止まった。

　今日何度目かになる、黄色と緑を混ぜ合わせたような透明な光。グリーンフィールド様の魔術だ。

　ほっとした顔から軽く頬を膨らませた顔まで、さくっと表情が変わる聖女様。結構表情豊からしい。

「だめよ？　危ないから」

「はい、ごめんなさい……」

　それにしても、僕はどうしたんだろう？

　体が楽になったのに不安定だし、不安と安心が同時に感じられるし、どうにも自分の取り回しが上手くできないというか……。

「楽になったら心許ない、か？」

　唐突に言い当てられて、ぎょっとした。

　声が出ない僕へ、聖者が淡々と続ける。

「カイル、今、君の中にある極小の『奈落』は完全に抑え込まれている状態だ。だから、体が楽になったと感じているはずだ」

　その通りだった。

　この家に入る前に感じていた、地面へと引きずり込まれるような重さは、もう欠片も感じない。いや、生まれてきて初めてと言っても嘘じゃないくらいには体が軽い。

　けれど――

「しかし一方で、力加減が分からないと感じてはいないか？　今までと同じようにしようとしても、どうも体が動きすぎてしまう。そして自分が軽く、いや、脆くなってしまった。そんな奇妙な感覚だ」

「は、はい」

　グリーンフィールド様に、見事に言い当てられた。

　そう、まさにその通りで、ちゃんと言葉になるとしっくりときた。

　うなずく僕へ、聖者もうなずき返す。

「それは『奈落』の影響が弱まったからだ。君の支えとなっていた『奈落』が無力化された副反応だ」

「……は、あ？」

　言葉の意味が分からない。

　いや、意味が分かるから話が分からない。

　『奈落』が僕の支えになっていた？

「『奈落』はある種のエネルギーが集中して通過していく地点だとは言ったな？　それはつまり、君の体の中にはそれなりのエネルギーが常に存在したことでもある。無自覚に、君はそのエネルギーに拠って立っていたんだ」

　自然と自分の手へと目が落ちた。その先、自分の体の中は見通せないけれど、そこを見ようとして。

　もちろん、見えるわけがないけれど。

「『奈落』の特質である負の指向性も、無意識下で、君の精神的支柱として機能していた。それを失ったことによる喪失感が君の不安の原因となっている」

「はい？」

　煌めきを揺らめきながら、白銀の髪がたおやかになびく。軽く首をかしげる聖者の目は、真っ直ぐに僕へと向けられていた。

　僕も真っ直ぐにグリーンフィールド様へと目を向けていた。もっとも、僕の方はきっと、ぽかんとした子供のような顔だっただろうけれど。

　意味がしっくりこなかったから。

　だって、その言葉をそのまま受け取ると——

「――僕は、『奈落』に身も心も支えられて生きてきた？」

「そうなる。『奈落』の負の指向性とは、要するに破壊や憎悪、狂気といった、文字通り負の感情なり概念なりだ。それらは本来君にも存在するはずのもので、そこに『奈落』が代替して介在していた。いや、融合していたと言うべきか。カイル、君の中では、魔物すら生成可能なエネルギーと負の感情が、君が生きるための支えとして機能していたわけだ」

「い、いや、それは！」

　思わず遮っていた。

　でも、さすがにそれは違う、違うはずなんだ。

　だって、仮にその通りなら、僕は誰かを傷つけるか、それとも殺してたっておかしくは――

「――僕は誰も殺してませんよ！？　誰も傷つけてません！」

「君の手では、な。物体の損壊なり、人体の損傷なり、君の周りでは何らかの不幸にあうケースが多かったのだろう？　それは、君の負の感情と同一化した『奈落』が魔物を生成したからだと考えられる。もっとも、まだ形を為すことが出来ない程度の、精々影程度でしかないものだったのだろうが。結論だけ言うが、まず君自身の負の感情が『奈落』の負の指向性を創り出し、その後、『奈落』の負の指向性が君の負の感情を肩代わりすることで、君自身の精神は安定を保っていた」

　……それはつまり、僕は醜い心を全て『奈落』に押し付けていた、ということだろうか。他人、世界、運命への呪いを『奈落』に放り込んで、知らない顔をして過ごしていた……

　世界が、がくんっと大きく揺れた。

　両肩に聖者の手が乗っている。いや、両手で肩をつかまれている。

「カイル！」

　強めに言われて、揺すられたことに気づいた。

「これは不可抗力、必然の事態だ。君に責任の所在は一切無い。君の置かれていた状況で負の感情が有るのは自然、むしろ無ければ異常だ。そして、一度負の指向性を持った『奈落』は自己循環もあって勝手に増大していく。以上の一連のプロセスに君の意思が入り込む余地は無い。カイル、いいか、君のせいではない、聞いているか？　俺の目を見るんだ！」

　言葉は、単語としては聞き取れるけれど、文脈としては全く分からなかった。目に映るグリーンフィールド様の顔は真剣そのもので、目尻が切れ上がった鋭く力強い瞳が、より険しくなっている。

　ああ、怒っているんだ。

　そりゃあそうだよ。知らないフリをして、気づかないフリをして、僕は周囲に色んな被害をまき散らしていたんだ。よく分からないけれど、きっとそうに違いないんだ。

　なら、きっと、僕が悪いんだ。

　やっぱりそうなんだ。

　その証拠に、ほら、誰よりも正しい英雄が僕を叱ってるじゃないか。カイル、君のせいでって。ほら――

　――目の前が暗くなった。

　唐突に、見えなくなった。

　温かい。何だろう。とっ、とっ、とっ、って脈打つように聞こえる音が――いや、感じる音がある。

　感じる音。体で感じる。体……僕の体、が、ある。そう、これは僕の体だ、思い出した――

　――違う、思い出せた。僕以外の何かが僕を包んでいるから。

　感じられる、心臓の音。僕以外の。僕以外の誰かが、僕を包んで……抱きしめてくれている……から――

　――聖女様、が。

「カイルくんは、苦しくて、悲しくて、辛かったの。それは貴方のせいじゃないわ」

　揺りかごのような穏やかさと緩やかさで、かつ、大樹のような安心感。淡く、目に留まらないほど極々淡くたゆたう仄灯りのヴェールは、その色のとおり、幽かに、柔らかく、そして温かかった。

　そう、僕の中の空白を埋めるみたいに。

　背中が、ふんわりと、撫でるように、とん、とん、とたたかれる。

「ずっと我慢してたんだよね。辛かったね」

　僕の体がちょっとだけ、びくっと、鋭く跳ねた。

　喉の奥辺りから、カタカタと、微かな震えが湧き上がってくる。

　喉と背中との中間ぐらいのどこかで、何かに、ヒビが入った――そんな気がした。そこから形のないモノが震えとなって噴き出してくる、そんな感覚。

　何が何だか分からない。善いモノか悪いモノか分からない。

　止められない。

「……あ？　うぁ――ぁ、ぁ、あ、あ、ああああああ――！」

　勢いに引きずられて出てくる声は、まるで言葉になっていなかった。

　動物が吠えているみたいで、何だか凄く恥ずかしくて、どうにかして止めたかったんだけれど、口も、喉も、胸の奥も、僕の言うことを全く聞いてくれない。

　それどころか何故か涙まで流れ始めて、とうとう僕は諦めた。

　何だか分からないけれど、出切ってしまえば止まるんだろう。

　とはいえ、開き直ったとしても、恥ずかしいことには何も変わりなかったんだけれど。ああ、これ、後で死ぬほど恥ずかしくなるんだろうなぁ。

　僕が心の中でお手上げになってる間に、聖女様が聖者へと矛先を向けた。

「アルくん、難しいことを一度に言い過ぎよ？　あれじゃあカイルくんには怒られてるようにしか聞こえないわ」

「む。そうか……。すまない、姉さん」

「私じゃなくて、カイルくんに」

「そうだな。すまない、カイル」

　グリーンフィールド様の申し訳なさそうな声に、こちらこそ申し訳なくなって、返事をしようとしたのに、やっぱり喉が言うことを聞かないままだった。

　結局、少しの間――僕の心境としてはバッチリ長い、勘弁してほしい時間だったけれど――幼子のようにあやしてもらって、ようよう、僕の声は僕の元へと帰ってきた。

「ご……めんなさ、い、グリーン、フィールド様、聖女、様――」

「アンジェラお姉ちゃん、ね？」

「――え？」

「私もアルくんもグリーンフィールドだもの。アルヴィンお兄ちゃんに、アンジェラお姉ちゃん。よろしくね、カイルくん」

　聖女様――アンジェラさんの笑顔は、淡いモーニングイエローのガーベラみたいだった。

（続く）