要はキスから始まることについて

十月五日（水）夜 ロイヤルガーデン緑ヶ丘 四〇一号室

　親友のカニは、電話口の向こうで、もう一度同じ質問を花恵に繰り返した。

「ねえ、ハナ……ほ、本当に旦那さんから何も聞いてない？そ、その……お友だちからとか」

　花恵は少し笑いながら同じ答えを口にした。

「聞いてないよ。もう、本当に何があったの？いきなり居酒屋から姿を消したっていうから、うちの旦那としばらく探し回ったんだから。スマートホンも繋がらないし」

　あの晩、そのスマートホンも程なくして応答があったが、親友は短く無事であることを花恵に伝えると、すぐに電話は切れてしまったのだ。

「誰かと一緒だったの？大変だったみたいだけど大丈夫？」

「えっ……ああ、うん……」

　さっきから、カニの話し方はどこか歯切れが悪い。

　しかし、本人が大丈夫というなら、余計な詮索は野暮かもしれない。

「ハナマル……」

　小声でカニが話し始めた。

「うん、何？」

「ごめんね」

「え？」

　花恵は少し面食らった。本来なら謝るべきは自分なのだから。

　しかし、カニはそのまま続けた。

「この前の飲み会の後のこと……ちょっと言いづらくて、これ以上はゴメン。でも、私は大丈夫だから」

　あまりのしおらしさに、花恵は少し心配になった。

「カニちゃんが平気なら良いけど……本当に大丈夫なのね？」

「大丈夫。心配かけてゴメン」

　このやり取りを延々とするわけにもいかず、花恵も納得した。

　親友との電話を終えるとほぼ同時に、仕事から帰った夫が珍しく何かの袋を持って姿を見せた。

「ただいま」

「おかえりなさい。それ何？」

「ああ、出張先の駅前で売ってたんだ。二人で食べようか」

　小さなキッシュが二つ、可愛く並んでいる。

　花恵は、あの一件から夫の行動が少し変わったと感じるようになった。

　こちらに気を遣っているのだと思ったが、次第にその行動自体を夫も楽しんでいる、そんな気がした。

　――私も何かしてあげたい。

　この想いが、どれだけ大事なのか、痛いほどわかっている。しかし、上手く行動に出せない自分にもどかしさを感じた。

　夫が首をかしげる。

「そういや、誰かと電話でもしていたの？」

「えっ。ああ、そうなの」

　花恵は慌ててキッシュを皿に並べ、フォークを用意した。

「カニちゃんから連絡あったのよ。飲み会の後のことを旦那さんから聞いてないかって」

　すると、真太が首を傾げながら笑った。

「不思議なこと聞くなぁ。おれ、完全に置いてけぼりだったんだぞ？」

「どうもね、何かあったような雰囲気なのよ。真ちゃんのお友だちと一緒だったのよね」

「ああ」

　そこで、二人の間に沈黙が流れた。

　目を合わせ、目をそらし、もう一度目を合わせた時、どちらともなく頷いた。

「……何かあったんだろうな」

「……何かあったのよね」

「聞かないでおくか……」

「それに、大丈夫だって言ってたわ」

「そうか」

「うん」

　自分を言い聞かせるように、花恵も真太もこの件は落着させた。

　そう、思えた時だった。

　真太のスマートホンが唸り声を上げた。

「もしもし？」

　こちらに背を向けて何やら話をしていた夫が、急に花恵を振り返った。

　そして、

「……いや、嫁からは何も聞いてない……けど」

　と困惑した顔でつぶやいた。

　――。

　そのうち、夫の顔がみるみると歪み、終いには呆れたような顔で電話を切った。

「し、真ちゃん？」

「……な、何でもないよ」

「そんなわけないでしょ。きっとお友だちよね？」

　すると、真太は額を押さえ、ソファに座り込んだ。

「女一人で……まとめて相手とか……」

「え？」

「いや、これ以上言えない。うん、もうやめよう」

　そして大きく息を吐くと、じっと花恵を見つめた。

「おれの奥さんが……お前で良かった」

「えっ」

　あまりに自然な言い方。

　それでいて、あまりに新鮮な言葉だった。

　花恵は一気に身体が熱くなった。

　当然に、夫も口を覆って顔を赤くした。

「お、おれ何を言ってるんだ？えっと、よし、キッシュ食おう！」

　真太が慌ててソファから飛び起きた。その反動で膝がテーブルに当たり、キッシュの皿からフォークが滑り落ちた。

　――。

　花恵は真太の隣に座った。

　夫が振り返ると同時に、無意識にその頬に両手が伸びた。

　額を当てて、鼻先をかすめ、そのまま――。

　夫の唇に温みを落とした。

　少し乾いた小さな弾力に、花恵は何かを思い出しそうになったが、自然とそれは霧消した。軽く触れては離れ、頬とあご先にも同じように、自らの体温を残していく。

　最後にもう一度、ゆっくりとひだを折るように互いの唇を寄せると、花恵は真太の肩に顔を埋めた。

　愛しい胸が大きく上下した。

「ハ……」

「何も言わないで」

「……」

「私、こういうのが、いいの」

「……」

「ごめん。真ちゃんは……きっと違うのよね？でも」

「花恵」

　強い力で両肩が掴まれたかと思えば、そのまま夫の腕の中に落ちていく。

　真太はゆっくりと覆いかぶさりながら、花恵の頬を手の平で包み込むと、下唇にわずかな熱を押し当てた。

　一度、ためらうように。

　二度、確かめるように。

　三度、求めるように――。

「真ちゃん」

　切ない温もりに涙が溢れる。

　花恵は片足を持ち上げた。

　もう一枚の皿から、フォークが軽やかな音を立てた。