要はキスから始まることについて

十月一日（土）午後 車中

　事務所を出たと同時に、真太の背後で白井のスマートホンが鳴り出した。

「もしもし」

細身の土地家屋調査士は何度か電話口で応答すると、たいそう慌てた様子で事務所に戻っていったので、真太とフジは先に車でまっていることにした。

　こんな土曜日にも仕事をしているのだと、今さらながら気づいた。ますます、申し訳ない気持ちが起こる。

　しばらくして、白井が大きな封筒を手にしながら戻って来た。

「すみません……ちょっとお願いがあるんですが」

　恐縮しながら後部座席に乗り込んでくる。

「シロップ、どうした」

「はあ。午前中にやり取りをした業者さんから連絡があって、さっき渡された書類の中に不備があったようなんです。それを差し替えるために駅の近くまで来ているというので、そっちに立ち寄ってもらえますか？」

　当然に、断る理由などなく真太は了承した。

　車を発進させながら、あらためて白井に詫びを入れた。

「というか、白井さん、お仕事中だったんですね。それなのに、すみません」

　青白い顔がバックミラーに映りこむ。

「はあ。まあ、大丈夫です」

「タンヤオ、俺も仕事しようと思ってたんだけど」

　白井の隣で眠そうな顔をした司法書士が口をひん曲げると、つい声を上げた。

「え、そうだったの？それなら、何でゲーセンにいたんだよ」

「やる気を高めていたんだ。それなのに、お前の悲痛な電話が、全部台無しにしてくれたよ。おかげで、仕事をする気にならん」

「……丹波さん、気にしなくて良いですよ。たぶん、フジさんはヒマだったんです」

　苦々しい顔をした小柄な男を無視し、白井は窓の外に注意を向けた。

　駅のロータリー付近で、水色の封筒を手にした男の姿が目に入る。

　その瞬間、真太とフジがほぼ同時に声を上げた。

「キャタツ！」

　封筒を手にした男――キャタツも、目を落っことさんばかりに驚いた顔を見せた。そして、笑いながら開いた窓をのぞき込んだ。

「何だよ、これ。おいおい、オレをからかってんのか？」

　後部座席で固まっている白井に気づくと、キャタツは水色の封筒を手渡した。

「白井先生、おもしろいことするねえ。こいつら、全員オレの友達だよ。まさか、こんな繋がりがあるなんてなあ」

「はあ……あの、えっと」

　言葉に窮する白井の横で、フジが笑いながら当人の肩を叩いた。

「シロップの客が、キャタツとは驚いたな。そういや、こいつはハウスメーカー勤務だったもんな」

　世間の狭さをこれほど思い知ったことはないだろう。あまりの出来具合に少し怖くなる。

　キャタツが各々の顔を見ながら、首を傾げた。

「で、何の集まり？どこか行くのか？」

　すると、フジが腕を組んで神妙な顔つきで言った。

「実は……タンヤオの嫁さんが行方不明なんだ。例のバーテンちゃんが詳細を知っているとみて、これから情報収集に行く」

　次の瞬間、勢いよく助手席に乗り込んできたキャタツが、おもむろにシートベルトを締めたので、真太は当然の質問をぶつけた。

「え、何してんの？」

「オレも混ぜろよ。例の巨乳の子だろう？」

　キャタツは嬉々とした顔で準備万端とばかりに親指を立てた。さらに、白井の方に顔を向け、大きくうなずいた。

「白井先生も胸の大きい子が好みなんだね。だから、ついてきたんでしょう？」

「は……え？違いますよっ」

　その受け答えで、キャタツとフジの笑いが車内に巻き起こる。しかし、真太だけは暗い顔で級友を睨みつけた。

「白井さんに失礼なことするなよ。大体、キャタツは仕事じゃないのか？」

「仕事だよ。まあ、夕方までに戻れば大丈夫だから。しかし、大事になってんだなあ。関係ねえ人間まで巻き込んでよ。ねえ、白井先生。迷惑だって言っちゃいなよ」

　キャタツは気の毒そうな眼差しを白井に向けながら、ため息を吐いた。

　そこへ、フジがわざとらしく声を低めた。

「ところが、この土地家屋調査士は無関係ではないんだぜ、キャタツくん」

「マジか。フジ、お前の仕事仲間なら、只者じゃなさそうだが」

「もちろん、只者じゃない。俺たちより先にバーテンちゃんに会っているくらいだしな」

「ちょっと、待ってください。僕は本当に無関係ですから」

　そんなやり取りを延々と聞きながら、真太は暗澹たる想いで車を走らせた。

　イタリアン・ポロの近くは、土曜日ということもあり人出で賑わっていた。それでもどうにか近くのパーキングに駐車すると、車を降りた男たちは、にわかに白井を囲んだ。

「よし、頑張れよ。シロップ」

「意味がわかりません」

「そうだぞ、フジ。ここはみんなでお茶をする設定で行くのが無難だろう？」

　各々が勝手なことを言い始める。

　フジが静かに首を横に振った。

「いいか？俺はね、この白黒男がバーテンちゃんを前にどんな態度をとるかを、横から見ていたいんだ」

　白井が冷え切った声で応戦する。

「ハナマルさんの行方を聞き出すんじゃないんですか？フジさんの目的が、だいぶブレているようですけど」

「怒るなよ、シロップ。だいたい、俺の目的は『楽しいこと』だ。一ミリもブレちゃいないぞ」

「何だ、ここでも巨乳の姉ちゃんが働いているのか？しょうがねえなあ。じゃ、オレが行くわ」

「お、おい！キャタツ、ややこしいことすんなよ。ジュンに怪しまれるだろう？」

　誰一人として、目的が理解されていない気がした、その時――。

　真太のスマートホンが鳴り出した。

　騒いでいた男たちも静まり返る。

　心を落ち着かせ、真太はスマートホン端末を手に取った。

　――。

　そこに映し出されていたのは見慣れぬ番号だ。

　しかし、見たことがあるような気もする。

　恐る恐る通話ボタンを押すと、息を荒げた女の声が届いた。

「旦那さんですか？」

　その声、どこか怒りが込められている。

「あ……えっと。丹波です」

　無難に応答すると、女がさらに声を上げた。

「蟹江です。ハナマルの友だち……いえ、もう知ったこっちゃないわ！」

「か、蟹江さん？つ、妻がどうしました」

　慌てる真太のそばで、白井がわずかに反応を示したが、そのままこちらを見守っている。

　耳元では、相変わらず女が大声を上げた。

「あなたの女房は何を考えているのよ！周りに迷惑ばかりかけて……ワガママで勝手で……」

　その声が次第に涙で震えてくる。

「……ふざけないでよ。私がどれだけアイツのこと想ってきたと思うのよ」

　すると、今度は白井のスマートホンが鳴りだした。

　それに応じた黒服の男の顔が、徐々に歪み、そして、今日一番の低い声でこうつぶやいた。

「……何で……ウサさんがハナマルさんと一緒なの……」