魔法が響く夜に

第6話 彩翼天来

○

　光が灯る。その瞬間、ステージ上に花が咲いた。

　ステージの中央には一人の少女が立っていた。まず目を奪われるのは、輝きを放つその金髪。しかしそれは照りつける陽光のような苛烈さを持ってはおらず、気品と華麗さを備えて――月のように、そう、満月のように、柔らかな光を纏っていた。

　彼女がそこでゆっくりと礼をすると、会場全体が――空間そのものが、彼女に引かれたように感じた。

「花々が咲き誇る素晴らしい季節の、爽やかで希望に満ちた風が吹くこの日に、歴史ある校舎で、皆様にお会いできたこと、誠に嬉しく思います」

　彼女の声には惚れ惚れとする透明感があった。

「畏れ多くも新入生を代表して、ここで誓いの言葉を述べようと思います――まず、私たちは、常に前を向き、努力し続けることを誓います。道を探し、手を伸ばし、理想をこの手に掴むまで走り続けます」

　すっと息を吸う音が聞こえる。

「そして、協力を忘れず、一人で乗り越えられない困難には二人で、三人で。クラスで、学年で。そして時には先輩方のお力もお借りして、挑み続けることを誓います。歩みを止めることはありません。それは、自身の可能性を否定することと同義ですから」

　いつの間にか、俺はステージ上にしか意識が向かなくなっていた。周囲の人の気配も気にならなくなり、世界から隔絶されたどこかで、彼女と向き合っているような気がした。

「最後に――自身の過去に。やがて来る試練に。弱い自分に。逃げたくなるような困難に。

　何度壁に阻まれようと、彼我の距離に絶望しようと、最後には――悲願に辿り着いて、皆で笑いあうことを、誓います。……新入生代表、桜浜楓恋（さくらはまかれん）」

　彼女が再び礼をした時、止まっていた時間は動きだし、会場は万雷の拍手に包まれた。

「……いやすげぇな」

　俺が呟くと、章介はにかりと笑った。

「すげぇ美人だったな」

「そこじゃないんだが……いや、美人だけどさ」

「冗談だって。一瞬で引き込まれたもんな。声も立ち振る舞いも、完璧だった……いや、同じ学年にあんな人がいるなんて……」

「いるなんて？」

「……わくわくしてきた」

　彼の目には憧れ以外の感情は浮かんでいない。俺はそれを見て、こいつも凄い男だよな、と思った。純粋で、気持ちがいい。

　○

　……気にしていなかったが、学園長の挨拶は後日になったらしい。普通は新入生代表挨拶の前に学園長や校長が喋るもんな。

　早いもので、入学式も最後のプログラムに移る。会場の前方に掲げられている進行表を見るに、最後を飾るのは、この学園の伝統、『彩翼天来』……。

　ってなんだそれ。

「章介」

「ん？」

「これから何が始まるんだ？」

「彩翼天来」

「ってなんだ」

「知らないのか？……じゃあ、説明しないほうがいいかもな」

「え、なに」

　大変なことが起こるんじゃあるまいな、と思っていると。

「ほら、始まるぞ」

　暗くなっていたステージ上に再び明かりが灯り、三人の生徒の姿を浮かび上がらせる。その中には、桜浜さんの姿もあった。

「それでは、最後のプログラムに参りましょう」

　聞き覚えのある優しい声だなと思ったら青宮先輩の声だった――仕事があるって、これの事だったんだろうか。だったら何であんなに急いでいたんだ？

　何人かの生徒が座席から立ち上がり、会場全体に散らばっていく。

「今回はメンバーがメンバーなので、術式を編むのに苦労しました。開式直後から頑張ってたんですけど、たった今終わったくらいで」

「……何の術式？」

「まあ待てって」

　章介に質問するも、また素っ気なく返された。

　じゃあ……待つよ。

　生徒が持ち場に着いたようで、動きを止める。移動した生徒のうちの一人が――俺からは見えないけど――ステージ袖にいると思われる、青宮先輩に向かってサインを出した。

「準備ができたみたいですね。……それでは、各学年代表の生徒を、ご紹介します」

　ステージ上に居た三人の生徒のうち、向かって右側の生徒が一歩前に出る。

　三人の中で唯一の男子生徒は、背が高いが瘦せていて、ひょろっとした印象を受ける。黒縁の眼鏡の奥の瞳はけだるげだったが、しぶしぶと言った感じで係の生徒からマイクを受け取った。

「……えー。一応三年の代表の、矢倉達紀（やぐらたつき）です。生徒会の人達と先生方がなんで俺を選んだのか全然わかりません。帰りたいです」

　彼――矢倉先輩がそう言った途端に、二、三年生が座っているあたりの席から声が飛ぶ。

「いいぞ矢倉！」

「その調子！」

「全部呑んじまえ！」

「思う存分やっちゃってください！」

　野次じゃないか。

「……まあ、任されたからには頑張ります。よろしく」

　わあっという歓声が上がった。愛されてんな、先輩。

　その先輩からマイクを受け取るのは、真ん中に立っていた女子生徒。……多分、二年生の代表。ってことはつまり、青宮先輩が言っていた――。

「皆さんこんにちはー！」

　小柄な体格で、ショートカットの少女がそう呼びかけると、会場内のボルテージが一気に上がった。うおおおおおっ、という声が会場を揺らしている。

「二年生代表の、深澄愛莉（みすみあいり）です！矢倉先輩に負けないように、桜浜ちゃんに迷惑かけないように、頑張ります、よろしく！」

　再び歓声。

　……ていうか、負けないようにって言った？勝ち負けの要素あるの？大丈夫なの？

　最後にマイクを受け取ったのは、先ほど新入生代表挨拶をした、桜浜さんだった。

「皆さんこんにちは。憧れの先輩方の姿をこんなに近くで見れて嬉しいです。とにかく、置いていかれないように力を尽くします。よろしくお願いします」

　頑張れー！という応援の声と拍手が響いた。

「……それでは、一年に一度の、彩翼天来、開演です」

　青宮先輩のアナウンスの直後、世界は形を変えた。

　会場が――いや、空間が、黒によって塗りつぶされた。それは全ての始まりを予感させる、夜空の色だった。何が起こっているのか理解しようとするのは、もうやめた。そんなつまらないことは、この際忘れてしまおう。そう思った。思わされた。

　気づけば生徒たちは、みな夜空に投げ出されていた。そしてそこに、数えきれないほどの星が瞬いていた。圧倒的な色彩を前に、俺は言葉を失う。星々は、手を伸ばさずとも触れられた。掌のそばに、いくつもの輝きがあった。

　何分見惚れていたか分からない。だが、俺の意識が星々から逸らされたとき、空には無数の花々が踊っていた。淡い青色の花弁をふわりふわりとはためかせ、どこか遠くへと向かっていくように、体をくすぐって過ぎてゆく。花弁がもたらす薄明かりが、数多の花々が作り出す道を浮かび上がらせる。

　やがて遠くに、一本の柱が見えた。それは上に行くほど細くなっていた。それは――木の幹だった。枝が伸びていった。霧が枝を包んでいった。その霧は段々と緑色に染まっていき――霧が晴れた時、そこには命の緑を全身にみなぎらせた巨木が在った。仰ぎ見ると、俺の頭上にも葉は広がっていた。

　道になっていた花々は、ほどけるように、辺りに花弁を放った。それは次々と枝に着地し、ばらばらだった花弁は、四、五枚で一輪の花になった。

　ちかりと、光が瞬き、俺は一瞬目を閉じた。

　再び目を開けた時、そこには、たくましく華やかな大樹が、眠るようにかしずくように、穏やかに鎮座していた。