魔法が響く夜に

第2話 妹の声

　いつの間にこんな場所に来たのだろうか。

　俺は船に乗り、川を下りて行っているようだった。ここがどこなのかはわからないが、不思議と安心感があり、疑問はすぐに水に溶け、形を失っていく。

　――ん。

　誰かの声が聞こえた。

　俺を、呼んでいるのだろうか。

　――……ん。

　周囲には誰一人見えないのに、その声はごく近くから囁くように聞こえる。

　陽が沈んでいく。岸はいつまで経っても見えてこない。

　俺は………。

　――兄さん。

「おわっ」

　肩を揺すられて、俺は目を覚ました。……眠ってしまっていたらしい。

「……まだ三割ほど変換できていないようですが……今日の授業は終わりにしましょう」

「え……いいのか」

　俺はまた怒られるものだと思っていたんだが。

「……罰があった方がよろしいのですか？」

「いえそんなことは」

「では、終わりです。……早めに寝てください」

「ああ……今日もありがとな」

　部屋を出ていこうとする妹に感謝を伝えると、小さく頷きが返ってきた。

　ぱたん、とドアが閉まる。

　……毎日勉強漬けで時間感覚がなく、今になって気づいたが、明日はグライミィス学園の入学式だった。だからちょっと優しかったのかな、と思う。

　俺がこの国の中でも有数の名門校の試験に合格し、入学が決まった時、一番喜んでいたのは妹――凛香だったように思う。直接喜びを表現することはなかったが、表情がほんの少し緩んでいたのを見た。

　そんなことを考えながら、ベッドに横たわり、布団に潜り込む。言いつけを守り、明日に備えて早く休もう。

　軽い浮遊感。意識が溶け出していくような感覚を覚えた。

　○

　……もう朝か。

　頭がひどく痛む。昨晩見た悪夢のせいだろう。何も入学式の前日の晩にあんな夢を見せなくてもいいじゃないか。

　ベッドから降りようとする。瞬間、足にずきりと痛みが走った。

「……ッ」

　何とか声を出さずに堪えることができたが、これは――おかしくなってしまいそうだ。左脚をついてみると、やはり、痛みがある。俺を戒めているような。俺を責め立てているような、そんな痛み。

　…………そういうことか。仕方がない。

　痛みは所詮情報に過ぎない。そう自分に言い聞かせる。自己という存在からそれを切り離すイメージを構築する。それは人間に――いや、生物には許されない能力であると確信できるが、今、そんなことはどうでもいい。そうだろ。

　一歩。また一歩と足を動かす。耐えられる程度には痛みを遠ざけることができた。

　これなら大丈夫、なはずだ。

　○

　階下へと降り、食堂へと向かうと、老執事の背中が見えた。

　俺が挨拶をするその直前、声が届く。

「今日はお早いの……です、ね」

　彼は平時よりほんの少し目を開いて、俺を見つめた。

　やはりと言うべきか、気づかれてしまっているようだ。

　俺は何も言わずに、彼に深く頷きを返した。

　それだけで、『何も訊かないでくれ』という意思は伝わったようだった。

「……朝食をすぐ用意してもらうことはできる？早めに学園へ行きたいんだけど……」

「ええ。ですが……」

「凛香には……帰ってきてから謝るよ。何か聞かれたら、そう言っておいてくれ」

「承知いたしました。では、朝食の用意ができるまでしばしお待ちください」

「……ありがとう、隼雄さん」

　俺の言葉に微笑を返して、隼雄さんは台所へ向かった。

　俺はその後姿を眺めながら、全てに気づかれたわけではなかったことに安堵していた。