柚子崎ディストーション

第20話 決戦！ 柚子崎ビーチフェス（後編）

　楽屋代わりのタープテントを出て、ステージへ上る階段脇で出番を待つ。

　機材の入れ替えのため、スタッフが慌ただしく駆け回っている。

　間もなくボクたち、空想クロワールのステージが始まる。

　日は西に傾き始めているけれど、日差しはまだ衰えていない。ジリジリと肌を焼く感覚。火照った肌を、吹き抜ける潮風が冷ましていく。

　ステージ上では、一つ前のバンドの演奏が終わったところだ。間もなく、審査結果が発表されようとしている。

　司会が読み上げた点数は、八八点だった。暫定王者アウスレンダーが叩き出した九七点には、遠く及んでいない。

「マジかよ。やっぱり強いな」

「九七点とか、そうそう出せませんもんね」

　そう、ブッチギリの最高得点で、リンカさんたちが暫定王者の座を守り続けている。ボクたちがアウスレンダーを倒すためには、九七点という化け物じみた点数を超えなければならない。

「あんな点数、超えられんのか？」

「超えられるかじゃないだろ？　超えるんだよ！」

　そう言ってヒデさんが笑う。

「そろそろだな。行くか……」

　ヒデさんの言葉に、四人は円陣を組んで手を突き出す。四人の手を重ねて目を閉じると、この三ヶ月の出来事が走馬灯のように駆け抜けていった。

　全ては、ヒデさんの壁ドンから始まった。

　ユキホに背中を押されて、空想クロワールの一員となった。

　初ライブに向けた練習。対決には惨敗して悔し涙を飲んだ。

　フェスでの優勝を誓っての再起、そして特訓……。

　夏合宿に入ってからも、本当にいろんなことがあった。合宿を通じて、メンバー同士が通じ合えるようになった。一体感とでも言えばいいのだろうか。こうやって手を重ねていると、皆の思いが流れ込んで来るようだ。

「楽しもうぜ。そして楽しませよう。そのための力は、すでに在るんだから」

　皆が力強くうなづく。

「大丈夫。努力は決して裏切らない」

　そう言うとヒデさんは、息を吸い込み目を閉じた。

　次の瞬間、客席に届くほどの大声で叫ぶ。

「空想クロワール！　いくぞ！」

「おう!!」

　メンバー全員、気合い充分だ。

　ステージの上に立ち、客席を臨む。

　千人か、二千人か、はたまた三千人か、いったいどれくらいのオーディエンスが居るのだろうか。ステージ前のスタンディングスペースに、続々と観客が押し寄せてくる。

　スタンディングスペースの後方でも、レジャーシートに座ったり、クーラーボックスに腰かけたり、たくさんの人たちがステージに注目している。

　人波の向こう側には、青い海が陽の光を受けて輝いている。そして海と同じくらい青い空、沸き立つ真っ白な雲……こんな開放的な場所でライブができるだなんて……どんなステージを演ることができるのか、期待に胸が膨らんでしまう。

　最前列にいる男性の集団が、ステージを見上げて騒いでいる。彼らの視線の先には、どうやらボクのスカートが在るようだ。スカートの中がちょうど、見えそうで見えない位置なのだろう。彼らの気持ちはよく解る。見えそうで見えないスカートがあれば、男ってのは本能的に覗いてしまう生き物なのだ。

　男性客たちに手を振って、ドレスの裾を少しだけ持ち上げてみる。すると、驚くほど大きな歓声が返ってきた。彼らはボクが男だと知ったら、どんな顔をするのだろう。想像すると、可笑しくなってしまった。

　リラックスしている。驚くほどに。

　開放的なステージのおかげだろうか。それとも、積み重ねてきた練習のおかげだろうか。不意にキラービーでのライブが思い出される。あのときは何もかもが初めてで、頭が真っ白になってしまった。今から考えれば、余裕なんてまるでないステージだった。

　モニタースピーカーの陰に貼りつけた、セットリストを見遣る。五曲の曲名が書かれたセットリスト。今日はアップテンポのナンバーだけを選んでいる。割り当てられた時間は、二十分と短い。ＭＣを挟まず、バラードで緩急を付けることもなく、張りつめたテンションのまま一気に駆け抜ける作戦だ。

　スタンバイが終わる。

　メンバー全員で顔を見合わせ、うなづき合う。

　ＰＡのタープテントにＯＫサインを送る。

　会場に流れていたＢＧＭが絞られる。

　始まる……。

　ユキホがスティックを打ち鳴らす。

　カウントに合わせ、イントロのフレーズが鳴り響く。

　ドラムとベースの低音が、ギターの歪んだ音が、体の芯を震わせる。

「ボクたちのステージへようこそ！　空想クロワールです！」

　イントロをバックに、オーディエンスを温めていく。

「思いっきり楽しんでいってください！」

　叫んだ後、天を仰いで目を閉じる。

　両手を広げて宙を抱く。

　オーディエンスの歓声を耳に、静かに息を吐き切る。

　刹那のブレス。

　右手を掲げて天を指し、会場をつんざくシャウトを放つ。

　観客が息をのむ。

　水を打ったように客席が静まり返る。

　シャウトを放ちきった瞬間、爆発的な歓声が巻き起こる。

　一瞬にして魅了する。

　二千だろうが三千だろうが関係ない。誰一人として逃しはしない。

　オーディエンスの熱気が、いきなりレッドゾーンに叩き込まれる。

　ユキホのドラムが、ノリさんのベースが、ヒデさんのギターが、そしてボクの歌声が、客席をさらなる狂乱へといざなっていく。押し寄せるオーディエンスの波がぶつかり合い、興奮の渦がビーチ全体を巻き込んでいく。

　激しい衝動が体をつき動かす。オーディエンスが放つ熱に煽られて、ボクのテンションも上がりっぱなしだ。

　けれども頭の芯が、驚くほどに醒めている。爆音と熱狂の中に在って、メンバーの息づかいが聞こえてきそうなほど冷静だ。

　リズムを、メロディーを、ハーモニーを、まるで元から一つの楽器であったかのように、完璧に重ね合わせていく。

　ドラムを、ベースを、ギターを、そしてボクの歌声を、一つの音楽に束ねあげていく。渾然一体となった四人のグルーブは観客を熱狂させ、観客の熱狂からまた新たなグルーブが生まれる。

　ボクたちの音楽は止まらない。

　観客と一体になり、トップスピードのままで駆け抜けていく。

　ギターソロを終えたヒデさんが、その場に楽器をおろす。ノリさんの舌うちが聞こえてきそうで、思わず苦笑してしまう。

　すかさずユキホが、ドラムをソロフレーズへと切り変える。ヒデさんがオーディエンスの波へ飛び込もうとする。

　呼んでいる。

　オマエも来いと呼んでいる。

　ボクに向かって手を伸ばして呼んでいる。

　ためらうことなくその手を取る。

　手を握り、客席に向かって全力で駆け出す。

　真っ青な空を目がけてダイブを決める。

　熱気の中に溶け出してしまいそうな浮遊感。

　体の境界が曖昧になる。

　オーディエンスの狂乱の渦に、ボクたち二人が飲み込まれていく。

　無数の手が突き上げられ、ボクとヒデさんを受けとめる。

　観客の波間を揺蕩（たゆた）いながら、二人で顔を見あわせる。呆れるほどの大笑い。ヒデさんが笑っている。きっとボクだって、馬鹿笑いしているはずだ。

　オーディエンスの波に揺られながら、思考力がゼロになった頭の中で「この瞬間が永遠に続けばいいのに」そんなことを考えていた。

　あっという間だった。

　気がつけば、ボクたちのステージは終わっていた。

　演りきった。

　積み重ねてきた全てを出し切った。

　演奏を終えたボクたちは、ステージの最前で観客に向かって並び立つ。

　いつまでも醒めやらぬオーディエンスの熱狂を制して、司会が結果を発表する。

「九七点!!」

　アウスレンダーと並ぶ高得点に、オーディエンスが再び沸き立つ。

「同点とはな」

　つぶやいて、ヒデさんが唇を噛む。

　司会がアウスレンダーの名を呼び、メンバー三人をステージに上げる。最高得点を叩き出した二つのバンドが、ステージ上で相対する。リンカさんの表情が険しい。

　司会が叫ぶ。

「五人の審査員による、決選投票をおこないます！」

　審査員たちが、次々に登壇する。柚子崎と鷺丘のライブハウス関係者たちだ。シドさんの姿も見える。一番最後に、ステージへ上がってきた。

「お一人づつ、どちらのバンドに投票するか伺っていきます」

　司会が一人目の審査員にマイクを向ける。

　審査員が、迷いを断ち切るように声を発する。

「空想クロワール」

　その言葉に、オーディエンスが沸き立つ。

　まずは一票。いい滑りだしだ。

　次の審査員へとマイクが向けられる。

「アウスレンダー」

　一対一。

　大丈夫、並んだだけだ。

「アウスレンダー」

　これで一対二。

　次の審査員がアウスレンダーに投票してしまえば、ボクたちの負けが決まってしまう。

　四人目の審査員は、マイクを向けられてなお迷っている様子だった。やがて宙を見上げ、ようやく投票の言葉を絞り出す。

「空想クロワール」

　ビーチ全体が大きくどよめく。

　二対二だ。

　これで勝敗の行方は、五人目の審査員シドさんに委ねられることになった。

　マイクを向けられたシドさんが、肩をすくめて溜息を吐く。

　そして次の瞬間、司会からマイクを奪い取って叫ぶ。

「オマエら！　今年のフェスは最高だな！」

　シドさんの声が、ビーチ中に響きわたる。

　この街のオーディエンスで、シドさんを知らない奴なんて居ない。突然のマイクパフォーマンスに、客席から割れんばかりの歓声が上がる。

「つまんねぇことになったな！　オレの投票で優勝が決まるなんてよ！」

　観客の前を行き来して、大きな身振りで訴えかける。

「もう、どっちも優勝でいいんじゃねぇか？　どうだ、オマエら！」

　そう叫んで、オーディエンスをあおる。

　客席から、大きなブーイングが湧き上がる。

　その声にシドさんは、満足げに頷いた。

「そうだよな！　勝負のカタはつけなきゃいけねぇ！　そうだろ？」

　観客たちが口々に叫ぶ。

　そうだ、決めろ！

　どっちだ！　シド、どっちだ！

「いいだろう、選んでやる！　このフェスの勝者は……」

　沸きたっていた観客が静まり返る。

　ただただ、シドさんの言葉を待っている。

　ボクたちだって、そしてリンカさんたちだって、祈るような気持ちで待っている。

　会場全体が固唾を飲んで見まもる。

　やがてシドさんの声が高らかに響く。

「勝者！　空想クロワール!!」

　地が割れるかと思うほどの大歓声が、オーディエンスから巻き起こった。