美山美玲はただのモブ？ 〜この恋心はステルスできません〜

どうしたら いいのか わからない！

　十四になる妹の都和（とわ）は時々非常に鋭い目つきになる。

「……ねぇ、おにぃちゃん、最近なんかあった？」

　平野は目をぱちくりさせた。

「え？　なんか、って……？」

「なんかはなんか。なぁんか……こう……今までにないこと、あったでしょー」

　そう言われて。

　平野は、先週の事件を思い出した。

　都和と二つしか違わない女の子が、暴漢に害されそうになったこと。

　そこに居合わせて、間一髪救い出せたこと。

『平野さんのことが好きです！』

　――その女の子が、自分のことを『好きだ』と言ったこと――

　そこまで思い出して、平野は自分が今どんな表情をしているのか分からなくなった。

　兄の微妙な表情を見て、都和は、むふふ、と得意げにほくそ笑んだ。

「やぁっぱり。なんかあったんだぁ」

「……」

「わたしの勘だとぉ、それはずばり――恋愛関係、ですねぇ？」

「っ！」

　頬を引き攣らせたのを見とがめて、都和は「ずぼしー！」と満面の笑顔になる。

「どうして……」

「ふっふーん。これが女の勘、というやつですよー。気を付けたほーがいいよぉ、おにぃちゃん」

　恐るべし、女の勘――と、平野はこっそり心中で汗を流した。

　しかし、

「というのは半分ジョーダンでー」

　都和はあっさり言を翻した。

「仕事のことならぁ、悩んでたとしても、わたしの前ではふつーにしてるでしょー。おにぃちゃんだもん、どーりょーの人とかに相談してぇ、さくっと解決するに決まってる。ってことはぁ、どーりょーの人とかに相談しにくくってぇ、しかも、ずぅっと頭を悩ませちゃうようなことでぇ、おにぃちゃんに縁がないこと……となればぁ、もう恋愛以外ないじゃーん」

「……よく、分かってるな」

「まーぁねぇ」

　立つ瀬がない、とはこのことを言うのだろうか。妹の方がずっと自分をよく見ている。平野は苦笑する他ない。

　母親に似てきた、と思う。ただ、その感傷は、穏やかな気持ちだけと繋がっているものではなくて、胸の奥がじわじわと痛みを訴える。

　都和は箸を振り上げた。

「おにぃちゃんはねぇ、変な話をしなければ大丈夫なんだよ。女の子に退屈な話、しちゃだめだよ？」

「……」

「でね。もー、とにかく優しくするの。でもね、その人にだけ、だよ。おにぃちゃんってば、誰にでも優しいから……そーいうの、だめだからね」

「……」

「うまくいったらぁ、わたしにも会わせてねぇ、おにぃちゃんの彼女。んふふー、楽しみぃ」

　平野はなんとも言い返せず、黙ってご飯を口に運んだ。

　☆

　休日は一日中家にいてしまうことが多いので、ランニングがてら少し足を延ばして、大して信じてもいない神様のところに行くのをルーティンにしていた。

　閑静な住宅街の北にある、さして高くない山の、中腹。そこに、由緒も定かでない小さなお社があるのだ。

　さして高くない、とはいえ、山は山。がたがたな石段を五分は上ることになる。

　無心で階段を上っていると、石段よりもがたがたしていた心が少しずつ凪いでいくのが分かる。将来には不安がいっぱいだ。妹の進学とか結婚とか……。どれだけ考えても答えは出ず、むしろ大きくなっていく漠然とした不安――そんなものが、消えはしないけれど、心に馴染んで落ち着いていく。それだけでも、神社の機能としては優秀だというべきだろう。

　――いつもなら、上りきった時にはすっかり、考えることを無くしているのだが。

（……どうしたらいいのか、分からないな）

　今日は違った。

　思わず、最上段で足を止めてしまう。

（私は一体、どんな風に、彼女の気持ちを扱ったらいいのでしょうか――）

　応えるつもりがないのに期待を持たせるのは、罪深い行為である――とは、理解している。

　では、彼女に期待された通りに応えたいのか？　と聞かれたら――その問いには、答えられない。

（そもそも、私は彼女の事をまったく知らない――名前と、顔と、あとは年齢ぐらいしか）

　美山美玲。制服におさげの姿でも、パーティ用のワンピースに髪を高く結い上げた姿でも、寝間着で髪を下ろした姿でも、驚くほど自然体で、その場に馴染んでいた少女。その少女が、あまりにはっきりと自分への好意を口にしたものだから、疑う間も無かった。

（……どうしたら、いいんだろう……）

　迷いながら境内に入り――ふと、視界の端で、木が不自然に揺れたような気がして、そちらを向いた。

　――木の上に、人がいた。

（なんで、こんなところに……？　しかも……なんか、見覚えが、あるような……ないような……）

　しばらく見ていると、その人――よくよく見れば女性だ。それもまだ若そうな――は、ふとこちらを見て、少し固まってから、慌ててキャップのつばを下げた。

　その一瞬、ちらりと見えた相手の顔に、平野は確信を得た。どんな敬称を付けるべきか、少しだけ迷って――今は仕事中ではないのだから、と、少しだけ割り切ることに決める。

「――美山さん、ですよね？」

　尋ねると、彼女は「えっ」と息を呑んで、続けざまに「な、なんで……――」と困惑しきった声を上げた。

　平野は、どうしてそんなに驚くのか理解できず、ちょっと目を瞬かせてから、

「人の顔を覚えるのは、得意ですので」

　と答えた。

　途端に彼女は顔を両手で覆い隠して、深く俯いたのだ。その様子に、また何か言ってはいけないことを言ってしまったのかと思って、平野は慌てた。

「ところでその、どうして木の上に？」

　仕切り直すようにそう聞くと、美山はガバッと顔を上げて、目を上下左右に泳がせながら、

「あっ、いえ、あの、これはその……ば、バードウォッチングが趣味でして！」

「バードウォッチング、ですか」

「はい！　そうです！」

　がくがくと力強く頷いて、美山はするりと木から下りた。非常に手慣れた様子で、危なげなく着地し、木くずを払う。

「すごく、身軽なんですね」

「えっ、あっ、そんな、ことは……普通ですよ普通、母はもっと上手く登ってましたし、世の中探せばもっともっと、するする～って上り下りする人、五万といますし！　ほらあの、林業とかの人で、縄一本で数十メートル上まで登れる人とか、いるじゃないですか。凄いですよね！」

「そうですね」

　元気いっぱいに言い募る姿が、素早い小動物を思わせて、平野は自然と頬を緩めていた。

　美山はまた唐突に、頭を下げた。

「では、あの、私はこれで失礼致します！」

「もうバードウォッチングはいいんですか？」

「はい！　見たいものは見れましたので……」

　そう言って去ろうとする美山。

　平野はふと辺りを見回して、夜がかなり近くまで迫ってきていることを確認すると、思い付いたように言った。

「少しだけ待っていていただければ、ご自宅までお送りしますが」

「えっ！」

　その一言を最後に絶命したかと思うほど、美山は綺麗に硬直した。

　平野からしてみれば、本当に大した提案ではなかった。場所は知っているし、自宅への道のりからそう離れるというわけでもない。その程度の手間より、こんな時分に、妹ぐらいの少女を一人放り出す方が、よっぽど嫌だと思ったのだ。見ず知らずというわけでもないのだし。

　しばらくマネキンチャレンジをしていた美山が、はたと我に返る。

　そして再び頭を深々と下げ、

「お気遣い本当にありがとうございます！　ですが、せっかくのお休みの日に、そのようなことをさせるわけにはいきませんので、どうぞお気遣いなく……それでは！　失礼します！」

「あっ……」

　と言う間に、美山は石段を駆け下りていってしまった。

　一人残されて――平野は、首を傾げる。

（分からないな……うん……分からない）

　何が分からないのかも分かっていないのだから、答えなど探しようもなく。

　平野はいつも通り、お社にお参りして、帰路についた。