北斎とお栄－その晩年

第98話 富士越龍図―其ノ参

　嘉永二年（一八四九）の春先、北斎は重い病の床につき、気息奄々（えんえん）の体（てい）となった。つきっきりで看病につとめるお栄に、長屋の住人たちから炊きたての温かい飯や煮物などのさまざまな差し入れがもたらされた。

　畳職人の女房お里は、朝夕、急須入りの茶や粥（かゆ）を届けてくれた。

「いつもいつもおかたじけだねえ。これ、このとおりだよ」

　と、頭を下げるお栄に、お里が笑い飛ばす。

「なに言ってんのさ。困ったときはお互いさま。それに、アンタ、おさんどんが、からっきし駄目な人なんだからね。ま、これくらいのお世話は、わっちがやらせてもらおうじゃないの。どうってことないさ。気にするこたァないんだよ」

　お栄はお節介が過ぎるこのお里を日頃疎（うと）ましく感じていたが、このときばかりは肩を寄せ合って生きる長屋の人情がホロリと身に沁みた。

　そんなある日、つとお栄の頭の中に柚子湯（ゆずゆ）のことが思い浮かんだ。

　というのも、かつてお栄はこの柚子湯で北斎の中風（脳梗塞）を治したことがあるのだ。

　あれは、文政の末頃であったろうか、二十年も前のことだとお栄は振り返った。

　七十の古稀を迎える手前で、北斎が突然、倒れたのである。その躰が小刻みにふるえ、口の端からは涎（よだれ）が垂れていた。呂律も回らず、無論、絵筆も握れない。

　――もう駄目だ。さしもの北斎もこれで終わりだ。

　だれもがそう思ったが、お栄だけは奇跡を信じ、片時も離れず世話をしつづけた。そのとき、朝夕服用させたのが柚子湯であった。

　柚子湯の作り方は、まず柚子を庖丁ではなく、竹の箆（へら）で細かく刻む。次に、これを土鍋に入れ、極上の下り酒を加えて、水飴になるくらいまでじっくり煮詰め、白湯で割って服（の）ませるのだ。ここまで、金気（かなけ）は一切、避けねばならない。

　果たせるかな、効き目は抜群であった。柚子湯を服用させつづけること半年――北斎は嘘のように元気になり、再び絵筆を執るまでに恢復（かいふく）したのである。まさに奇跡であった。

　しかしながら、今回ばかりは違った。奇跡は起きなかった。もはや柚子湯も重湯も受け付けなくなって数日後、北斎の息が荒くなった。

　深夜、北斎が嗄（しゃが）れ声をふるわせる。

「お、お栄。さっき瑣吉の野郎がまたしても現れやがった。今度は英泉も一緒にお出ましだ。相も変わらず本多髷（ほんだまげ）をちょこんと頭に乗っけて、お師匠（しょ）さん、お迎えに来やしたぜと、にこにこ笑っていやがった」

　馬琴のことはともかく、久々に英泉の名を聞いて、一瞬、お栄の心は乱れ動いたが、すぐ事もなげに言葉を返した。

「おやおや、善さんまでやって来たとはね。あいつも存外せっかちだ。まだ早い。おおとい来やがれって、追い返してやりな」

　こみ上げる感情を抑えきれず、お栄の顔は泣き笑いの表情になった。

　天井の暗がりをじっと見据えて、北斎が声を絞り出す。

「へへっ。オイラ、今度ばかりは、どうやら穴端（あなっぱし）（棺桶（かんおけ））に腰掛けたようだぜ」

「ったく、らしくもないことを言うじゃないか。天下の北斎、そうやすやすとくたばるもんかね。だって、まだ描きたい絵がいっぱいあるんだろ？」

「おうともよ。オイラな、まだ……お栄、筆は……筆はどこだ」

「ほら。筆はここにあるよ。しっかりおしっ」

　お栄が北斎の掌に絵筆を握らせたときであった。

　北斎の腕からがくりと力が抜けた。

　その瞬間、お栄の息は詰まり、どんな言葉も口から出てこなかった。横たわる北斎のそばで呆けたような顔で座り込むこと四半刻（三十分）余り、明け方の光が白々と破れ畳に射してきた。

　つと、お栄の口から独り言が洩れ出た。

「やり終えた。わたいはやり終えた。おっ母さん、わたいを褒（ほ）めてれるかえ」

　虚空に向けて、北斎の眼が大きく見ひらかれている。しかし、その森羅万象を写し取ろうとした眼はもはや何も映すことがない。

　お栄は北斎の死顔に声をかけた。

「お父っつあん。さすが小林平八郎の曾孫（ひまご）だ。筆を刀に見事な討死にだったよ。天晴れでござんす」

　次に、北斎の虚ろに開いた眼を閉じさせようと、その瞼に指の先をそっと伸ばした。すると、閉じた目尻から一滴の雫が零れ出て、頬に流れた。

　お栄は北斎の亡骸に覆いかぶさるようにして、その涙の雫を口で啜った。塩（しょ）っぱい味がかすかに舌先に沁みた。

「あばえ、お父っつあん」