北斎とお栄－その晩年

第97話 富士越龍図―其ノ弐

　父親の北斎の凄まじい筆力を目の当たりにして、お栄は「やはり、お父っつあんはすげえ画工（えかき）なんだ」と、改めて思い知り、同じ絵師としての魂が揺さぶられていた。

　そうしたお栄の胸の昂（たか）ぶりをよそに、北斎は「富士越龍図」を筆の勢いのままに描き上げた後、放心したような表情（かお）をしてポツリと言葉を洩らした。

「ああ、腹ァ、へった。慈姑（くわい）が食べてえ」

「あいよ、お父っつあん。ちょい待っときな」

　お栄は下駄を突っかけ、興奮さめやらぬまま聖天（しょうでん）横町へと走った。そこにある煮売屋なら、松明（まつあ）け早々、暖簾（のれん）を出していたはずだ。

　雪でぬかるんだ路地を抜けながら、お栄は、

「あのぶんなら、お父っつあんは今年一年や二年、いや五年先まできっと大丈夫だ。閻魔さまとはお近づきになるのは、まだまだ先さね」

　と、つぶやき、心の底から安堵した。

　なぜか、目頭が熱くなり、雲間から陽が淡く零れる落ちる空を見あげた。

　――馬琴さんの亡霊なんかに、おいでおいでと誘われてたまるもんかい。

　が、この世は一寸先は闇である。

　お栄が安堵の念を抱いたこの数日後のこと、北斎がにわかに病の床に臥したのだ。

　翌月如月の半ばを過ぎても、床上げできない。というよりも、病状は徐々に進行しているように思えた。

　馬琴の義理の娘であるおみちが、同年二月二十五日の日記に「画工北斎、此のせつ大病のよし」と書き留めている。

　三月も過ぎると、噂を聞きつけた門人や旧友、板元らが続々と見舞いに訪れた。

　北斎はゴホンゴホンと咳込みながらも、気丈に振舞う。

「なァに、風邪がちょいと長引いているだけのことよ。すぐ治るわさ」

「そうだよ。絶対にすぐ治るよ」

　お栄は北斎を励ましながら看病をつづけたが、日を追って北斎の眼からは生気が失われていた。

　灌仏会（かんぶつえ）（四月八日の花祭り）が近づいたある日、医師の玄庵がお栄に告げた。

「これは高齢ゆえの老病（老衰）にて、もはや医の為す術（すべ）はござらぬ」

　その匙（さじ）を投げたような言葉を聞いた瞬間、

「この藪（やぶ）。見放すってのかい！」

　と、お栄の口から反射的に悪態が吐いて出た。

　自分自身でも信じられないような酷（ひど）い言葉であった。

　玄庵がそそくさと帰った後、お栄は土間にうずくまって咽（むせ）び泣いた。どうしようもない感情に押し潰されてしまいそうな、やり場のない気持ちが胸のうちで激しく渦巻いていた。

　ひとしきり泣いた後、お栄は「わたいは諦めないよ」と言って、眉をきりりと持ち上げた。

　その日から、お栄の寝食を忘れたかのような懸命の介抱がはじまった。

　人はすべて老い、いずれ死ぬ。

　それが不可避の宿命（さだめ）と頭ではわかっていても、お栄は北斎に限っては別、うちの親父どのだけは死ぬわけないという思いが、心のどこかにあった。

　熱に浮かされた北斎が譫言（うわごと）を洩らす。

「もう十年、いや五年でよい。もう少し頑張れば、真正（まこと）の画工になれるんだ。本物の生きた絵が描けるんだ」

「大丈夫だよ。お父っつあん。わたいがついてる。必ず治してみせる」

　お栄は心に固く誓った。