北斎とお栄－その晩年

第95話 馬琴の亡魂―其ノ伍

　即答を迫る馬琴に対して、北斎が応（おう）とうなずき、夢の中で絵筆に手を伸ばした。

「狐狸図が気に入らねェんなら、極上上吉の雄々しい絵を描いてやろうじゃァねえか。お栄、絵絹だ。胡粉（ごふん）を用意しろ。墨を磨（す）れ」

　炬燵で睡っているはずの北斎に名前を呼ばれて、お栄はびくっと反応した。

　いままで寝入っていたとは到底思えない、はきとした声音である。

「お父っつあん、起きたのかえ」

　お栄の問いかけに、北斎が炬燵からむくりと起き上がり、深い皺（しわ）の中に落ち窪んだ眼を手で擦（こす）った。

「ふん。瑣吉があの世から出てきやがった」

「えっ、馬琴さんのどんな夢を見たってェんだね？」

　北斎はそれに応えず、大きな欠伸（あくび）をして、

「お栄、筆だ。それに絵絹だ、墨だ、胡粉だ」

　その畳みかけるような言葉に、お栄は筆架（ひっか）に吊るしてあった面相筆と彩色筆を北斎に手早く渡し、木枠にピンと張った絵絹や絵具を北斎の前に置いた。

　北斎が絵絹の前で筆を口にくわえ、腕組みをして沈思している。絵の主題や構図を考えているのだ。

　その横でお栄があわてて墨を磨る。

　思案がまとまった北斎は筆を一気呵成に走らせた。

　北斎が描いたのは、双幅の「龍虎図（りゅうこず）」であった。

　黒雲の中に躍り出て烈しい雨を降らせる龍図。その雨の下で龍を睨み上げ、咆哮する虎図。それは、阿吽（あうん）の勇壮な一対になっていた。

　すなわち、口を大きく開けて荒ぶる阿形（あぎょう）の「虎図」は馬琴であり、片や天空に舞う吽形（うんぎょう）の「龍図」は辰年生まれの北斎自身というわけである。

　「狐狸図」で描いた狐の馬琴と、狸の北斎とは大違いの勇壮さであった。

　――瑣吉、これでどうだ。オメエ、この絵を閻魔への手土産にして、極楽浄土への道中手形をもらって往生しな。もう金輪際、枕元にふらふら迷い出て来るんじゃねえ。ったく迷惑ってもんだぜ。

　北斎は、長屋のシミだらけの天井を斜（はす）に睨んで、胸のうちでかつての喧嘩仲間に語りかけた。

　絵の構想が次々に湧き出るのか、その後も北斎の筆は止まらない。老骨に鞭打って、あたかも忘我の境（きょう）に入（い）るかのような画狂ぶりであった。

「お父っつあん、大丈夫かえ。くわばら、くわばら年寄りの冷や水。少し憩（やす）むがいいよ」

　お栄の労（いたわ）りの言葉も耳に入ることなく、北斎の筆はひたすら走る。