北斎とお栄－その晩年

第94話 馬琴の亡魂―其ノ肆

　一方、注文をつけられた側の北斎も生ぬるい男ではない。かつての喧嘩仲間に意地の悪いところを垣間見せた。

「おう、描いてもいいわさ。だがな、画料（おあし）はどうするんだ。オイラは一介の紙屑絵師とはいえ、無料（ただ）では描かぬぞ。もっともお足どころか、ふたつの足すら揃ってねェ、幽霊のオメエじゃァ、どだい無理な話よな」

「てっ、鉄蔵。このわしを嬲る気か」

　馬琴が血相を変えて、癇走（かんばし）った声をあげた。

　それを見て、北斎が口の端を曲げて、ニヤリと笑う。

「ま、画料はいいってことよ。オメエには借りがあるしな」

「ん？」

　北斎の言う「借り」とは、これまた古い話になる。

　文化二年（一八〇五）の暮れから翌年の夏頃にかけて、北斎は飯田町中坂下（なかざかした）の馬琴宅に寄寓し、読本を共作していた。

　馬琴との同居が始まってまもなくのこと――。

　北斎は馬琴に声をかけた。

「オイラが養子入りしていた本所の中島家で、年忌（ねんき）があるもんで、ちょいと顔を出してきやすぜ」

　すると、義理堅い馬琴が、半紙に包んだものを差し出した。

「些少ながら、これを御仏前に」

　その後、北斎はかつての養家へと向かう道すがら、懐におさめた半紙の包みを開けてみた。途端、目の色が変わった。線香代として二朱金が二枚も入っていたのだ。

　直後、北斎の足は、本所ではなく料亭が軒を並べる柳橋通りへと向かった。

　――これだけの銭があれば、鰻も天麩羅も寿司も食える。窮屈な法要なんぞに出るより、旨いものを食べたほうがなんぼかマシだ。

　北斎は馬琴の妻のお百が拵（こさ）える猫飯（ねこまんま）のような粗末な飯にうんざりしていた。

　数刻後、北斎が飯田町へ帰ると、馬琴は文机（ふづくえ）の前に正座して筆を執っていた。背筋をピンと伸ばしたいつもどおりの端然たる姿勢である。

　北斎は挿絵の下絵に取りかかる前に、袂（たもと）の紙で何気なく洟（はな）をかみ、それをぽいと脇へ抛（ほう）り棄てた。

　しかし、それは、馬琴の志が包まれていた半紙であった。

　馬琴の目が、畳の上に落ちた白い半紙に走った。

　次の瞬間、

「鉄蔵。その半紙は……。年忌だなどと、わしをだましやがって。このろくでなし。嘘つき野郎め！」

　馬琴が癇癪玉を破裂させると同時に、北斎につかみかかった。あまりの勢いに、仰向けに倒れた北斎の上に、馬琴が馬乗りとなってビンタを一発。それからは、戯作者特有の理屈っぽさ、語彙力が唾を飛ばす勢いで噴出した。

　相手を詰（なじ）る、誹（そし）る、貶（けな）す言葉が、べらんめえ口調で矢継ぎ早に出る。

　このときばかりは、さしもの北斎も引け目を感じたのか、下手（したて）に出て神妙にしたことで大事には至らなかった。

　あれから五十年近い歳月が過ぎ去ったのだ。

　北斎が遥けき過去の一幕を語ると、馬琴もあの頃を懐かしむような目になった。

「ほう、借りとはそのことか。たしかに、そんなこともあったな。では、この際、昔の罪滅ぼしをしてもらおうか。冥途の土産になるような、勇ましい図を頼むぜ。否（ひ）か応（おう）か」