北斎とお栄－その晩年

第90話 魔除けの獅子―其ノ伍

　当日の機嫌の悪さに加え、多吉郎の堅苦しい挨拶も癇（かん）に障（さわ）ったのか、北斎が憎まれ口を叩いた。

「ふむ。独活（うど）の大木も、ここまで立派になりゃあ、坊主の頭で結う（言う）ことなしよ。見上げたもんだぜ、屋根屋のふんどしだ」

「そのありがたいお言葉は、父上さまにそのままお返しいたします。それに鰯（いわし）も百遍（ひゃっぺん）洗えば鯛になると、俗に申しますようで」

　さしもの多吉郎も下膨（しもぶく）れのおっとり顔をムッとさせて言い返すと、

「ほう、堅蔵（かたぞう）のオメエも、世間の波に洗われた末に、鯛に成り上がったとは、めでてェもんだ。独活は独活でも、オイラのような木偶（でく）の坊たァ違うってわけだ」

　と、北斎がさらにからむ。

「これは、これは……」

　多吉郎が困り顔になって、髷（まげ）に手をやり、お栄のほうへ視線を移した。助け舟を求めているのだ。

　長煙管をくゆらし、黙って二人のやり取りを聞いていたお栄が割って入った。

「ちょいといいかえ、多吉郎」

「はい、姉上さま」

　多吉郎がホッとしたような声を出した。

「実は、近頃わたいは気になっていることがあるんだよ」

「と申されますと？」

「ほらっ。前に話した例のやくざな甥っ子のことなんだけどさ。あいつが顔を見せなくなって久しいんだよ。散々っぱら手を焼かされたものの、身内に変わりはない……」

　そのお栄の言葉をさえぎって、北斎が横から口を出す。

「あいつは疾（と）うに勘当してるんだ。人別（にんべつ）（戸籍）も抜いてるんだ。もう身内なんかじゃァねえ」

　それに構わず、お栄はしれっとした顔で言葉をつづけた。

「こうも間が空くと、無事にいるんだろうか、お飯（まんま）は食べているんだろうか、いや、もしや……と、ときには胸騒ぎもするんだよ」

「何言ってやがる。あんなやつ、死ねばいいんだ」

　北斎がまたしても口をはさんだが、多吉郎も素知らぬ顔でお栄の相手をする。

「なるほど。承知いたしました。町奉行のほうに見知りの者がおりますので、まずはそちらから当たってみましょう」

「あい、おかたじけだよ。世話をかけて済まないねえ」

　多吉郎は「なんの、なんの」と、顔の前で手をふった。

　――お栄の嫌な予感は当たっていた。

それから、ふた月近く経った頃、加瀬家の下男がやって来て、

「これは旦那さまからでごぜえやす」

　と、一通の書状（ふみ）をお栄にもたらした。

　それが多吉郎からの手紙であることは言うまでもない。

　手紙には富之助と思（おぼ）しき無宿人が賭場で喧嘩沙汰に及んだ結果、捕縛され、その半月後には伝馬町（てんまちょう）の牢内で病死したとある。

　当時、伝馬町の牢獄は悲惨なものであった。

　厠（かわや）の悪臭がたちこめる窓もない牢内には、「作造（さくづく）り」という殺人も横行した。

　生意気である、鼾息（いびき）がうるさい、ツル（賄賂）の持ち込みが少ない――といった理由で簡単に殺されるのである。

　特に娑婆（しゃば）で嫌われていた岡っ引きや、その子分の下っ引きは真っ先に殺された。書くのをためらわれるような酷（むご）い殺され方をするのであるが、牢役人からはなんの咎めもなく、すべて病死扱いとして処理され、両国回向院（えこういん）の無縁塚に機械的に葬られることになる。

　多吉郎からの手紙を読み終えたお栄は掌を合わせ、

「成仏しなよ。オン・ランモ・ソワカ……」

　と、心の中で宝篋院陀羅尼（ほうきょういんだらに）を誦（ず）した。

　牢内で死んだという無宿人は、きっと富之助だ、あいつは死んでしまったのだと直感したのである。そうでなければ、金の無心に現れるはずではないか。

　以来、北斎は「日新除魔」を描かなくなった。

　その北斎が正月の膳を荒らした後、炬燵の中で鼾息（いびき）を掻いている。

　どんな夢を見ているのか、何かぶつぶつとつぶやきつつ、しきりに寝返りを打つ。

　――今日は元旦吉日というに、また悪い夢を見ているんではなかろうね。

　何やら無性に気になって、お栄は耳をそばだてた。