北斎とお栄－その晩年

第85話 祭り屋台の天井絵―其ノ弐

　娘のお栄同様、北斎もまた牛の背に揺られて険しい峠道を越え、小布施へと向かった。

　鴻山は、この父娘（おやこ）のために、碧漪軒（へきいけん）という住居兼画室を用意して来訪を待ち構えていた。

　碧漪軒は藁（わら）ぶき屋根の百姓家といった造りで、鴻山の書斎である翛然楼（ゆうぜんろう）から、ほんの目と鼻の先にあった。

　北斎はここを拠点に、東町祭り屋台の天井絵「龍」と「鳳凰（ほうおう）」の二図を六カ月かけて仕上げた。無論、お栄の助けあってのことである。

　その後、北斎父娘は、一旦江戸に戻り、向島（むこうじま）にある牛嶋（うしじま）神社の大絵馬「須佐之男命厄神退治之図（すさのおのみことやくじんたいじのず）」などを手がけた。

　翌弘化二年（一八四五）七月、江戸での仕事にひと区切りをつけた北斎は、再びお栄を伴って小布施へと向かった。鴻山が私財を投じて新造することになった上町（かんまち）祭り屋台の監修を任されていたのである。

　その屋台天井絵の怒涛図（どとうず）「男浪（おなみ）」「女浪（めなみ）」をはじめ、屋台の装飾などに腕をふるうこと一年余。その一方で、岩松院の大天井絵「八方睨み大鳳凰図」の下絵を描いた。

　いずれもお栄の手を借りなくては成せぬほどの大仕事であった。

　そのお栄が、おせちの蒲鉾（かまぼこ）を箸でつまんで父親に問う。

「憶（おぼ）えているかえ。小布施の村の衆（しゅ）と祝い酒を呑んだことを」

「あたぼうよ。たった三年前のことを忘れるほど耄碌（もうろく）しちゃいねェや」

　そう咆えて、桝一の酒を干した北斎の顔が赫（あか）い。

「ふふっ、あんとき、わたいは魂消（たまげ）たよ」

　すでに一升徳利の酒を粗方（あらかた）片づけたお栄が愉しげに笑う。

　それは、上町祭り屋台の飾り人形公孫勝（こうそんしょう）が出来上がり、いよいよ屋台の棟上げとなったときのことであった。

　意外なことに、北斎が村人、大工、彫師などの連中と車座になって、祝い酒を酌み交わしはじめたのである。

　元来気難しく、かつ下戸の北斎が、お栄の前でそのような開けっぴろげな姿を見せたことはない。まさに椿事（ちんじ）であった。

「上町の屋台は、手こずったからねえ。棟上げとなったあんとき、親父どのも喜色満面で、へへっ、わたいもおこぼれに与（あずか）って、痛飲させてもらったよ」

　桝一がそのときの酒であることは言うまでもない。

　お栄がたたき牛蒡（ごぼう）を口に運びながら、話題を変える。かなり酩酊の体（てい）である。

「十八屋さんが火難に遭ったのは、小布施であの祭り屋台の天井絵を描いていた頃さね」

「おうよ。あれは二年前の小石川（こいしかわ）火事のことだァな。オメエがいま口にしているのと同じ名前の火事よ」

「だね。牛蒡を食べると死ぬなんて、変な噂が飛び交って直後の火事だったもんだから、だれが言い始めたのか、牛蒡火事……なんてさ」

　牛蒡火事は、弘化三年（一八四六）正月十六日の大火だ。

　その日、本郷丸山の御家人屋敷から出た火は、折からの強風に煽（あお）られて、瞬く間に燃えひろがり、神田から十八屋のあった日本橋、京橋界隈はもとより、八丁堀から佃島、深川あたりまで飛び火して、江戸の東半分を灰とした。

　お栄がこんにゃくの煮物をつまみながら言う。

「でも、なんで牛蒡を食べると死ぬなんて噂が出たんだろう。このこんにゃくでもよかったろうに。理由がわかんなくて、却（かえ）っておっかないよ。つるかめ、つるかめ、万々年」

　縁起直しの呪（まじな）い文句をぶつぶつ唱えたその口調が、何やら怪しげである。いささか呂律（ろれつ）がおかしい。眼が据わってきている。