　柳亭種彦は、本名を高屋（たかや）彦四郎知久（ともひさ）という。食禄二百俵の直参（じきさん）旗本であり、北斎と同じ本所割下水の生まれである。

　支配組頭から咎めを受けたこの頃、戯作者として人気絶頂の種彦は、長年住み暮らした下谷（したや）稲荷町の御先手（おさきて）組屋敷を離れ、浅草堀田原に邸宅を構えて暮らしていた。

　狷介固陋（けんかいころう）で気難し屋の馬琴と異なり、旗本の一人っ子である種彦は、生まれつき蒲柳（ほりゅう）の質ながら万事におっとり。馬琴なら額に青筋を立てそうなことでも、柳に風と受け流してしまう鷹揚（おうよう）な態度に育ちのよさが滲（にじ）み出る。

　温厚で人当たりが柔らかい国貞の場合と同様、北斎とは性格の違いが却（かえ）ってよく噛み合い、身分の垣根を越えた付き合いを重ねていた。

　その種彦のやつれた姿が北斎の隣（そば）にある。

　二人は肩を並べて広縁に座し、贅を尽くした庭園を眺めながら、種彦の妻である勝子が淹（い）れてくれた茶を喫んだ。

　勝子は国学者加藤美樹（うまき）（宇万伎）の孫娘であり、種彦の著書の校正、筆写などに内助の功を尽くしていた。

　種彦がしょんぼりした声を出す。

「実はの……この屋敷についても、きついお叱りを受けてのう。武士にあるまじき奢（おご）りというわけじゃ」

「………」

「支配役から差紙（さしがみ）（召喚状）を給（たま）わったときには、さすがに肝（きも）の縮みあがる思いであった。われながら小心きわまる。情けないことじゃ」

　種彦の撫で肩がいつもより細く見える。

　ややあって、北斎が咽喉（のど）から声を絞り出した。

「偐紫楼（げんしろう）さん、これもご時世ゆえのこと。当分、亀のごとく首を竦（すく）めておれば、この前の寛政の改革のときと同様、御公儀（おかみ）の手綱もいずれ緩（ゆる）みやしょう。それまでは御身お大事（でえじ）になすってくだせえよ」

「うむ。かたじけない」

　種彦が弱々しくうなずいた。

「きつい風が吹きやんだら、また気張って新しい読み物を出しやしょう。馬琴と対抗できる作家は、江戸広しといえども偐紫楼（げんしろう）さんだけなんですから、それを忘れちゃ困りますぜ」

「……痛みいる」

　そう応じた種彦の横顔が、月光を受けた刃のように青白い。

　種彦が死んだのは、それからわずか半月後のことであった。

　再度の吟味を受け、揚屋（あがりや）入り（旗本などを収容する牢）を命じられた直後、突然死したという。

　憂悶と心労が重なった末に急死したのか、それとも覚悟の自刃なのか。種彦の愛弟子である四方（よも）梅彦（うめひこ）さえも一切を知り得ぬ謎の死であった。

　折しも江戸は苛酷な取り締まりで深刻な不景気となり、庶民の暮らしは困窮した。巷には物乞いがあふれ、行き倒れの死体があちこちに転がる始末であった。

　無論、役者絵や美人画などの錦絵、合巻本の制作が禁じられた浮世絵師もまた飢渇の只中にあった。

　それは北斎とて然りである。鳥や花、魚などを描いた『肉筆画帖（にくひつがちょう）』でかろうじて食いつなぐ日々を送っていた。

　そこに加えて、種彦の死である。

　北斎は種彦の死に大きな衝撃を受け、思うように絵を描けぬ江戸を離れようと心に決めた。行く先は北信濃の小布施。そこには、北斎を師と仰ぐ高井鴻山（こうざん）（三九郎）がいた。

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