北斎とお栄－その晩年

第78話 小布施十八屋―其ノ壱

「えっ、だれだろうね」

　お栄はあわてて土間の下駄をつっかけ、表の油障子を開けた。

　雪の湿気を孕（はら）んだ重い冷気が、長屋の土間に這うように流れ込み、座敷にひんやりと押し寄せてくる。

　北斎は、木枠にぴんと張った絹布（けんぷ）に筆を走らせている。綿のはみ出した炬燵布団を肩から引っかぶって屈みこんだ、いつもどおりの恰好である。

　その筆にいささかの澱（よど）みもない。礬水（どうさ）を引いた絵絹の右肩に、すっと丸い描線を入れるや、たちまち銀色の満月が浮かびあがった。すすっと描かれた竹笹が月の光に照らされ、藍色の輝きを見せる。

　筆を走らせる北斎の耳に、お栄とお店者（たなもの）らしい男の話し声が聞こえてきた。

「これは、へえ、年賀のご挨拶代わりで。旦那さまがくれぐれもよろしくと」

「それは、まァ、ご丁寧に。いつもすみませんねえ」

　ややあって、若い男がぺこっと腰を屈め、

「どうも失礼いたしやす。十八屋の番頭、忠兵衛にござります」

　と名乗りつつ、土間に入ってきた。

　十八屋とは、信州小布施（おぶせ）の豪商の屋号である。小布施の本店以外にも、江戸は日本橋本銀町（ほんしろがねちょう）二丁目に出店（支店）を構え、呉服や漢方薬、飛脚便などを手広く商っていた。

　この十八屋の当主である小山文右衛門（ぶんえもん）と親しい北斎は、手許不如意（てもとふにょい）の折、おのれの絵と引き換えに金子（きんす）を用立ててもらうことがしばしばであった。十八屋に所蔵され、後世に伝わることになった「雲龍図」「和漢山競図」は、そういった作品である。

　北斎は、十八屋の番頭にちらりと一瞥をくれた。ただそれだけで愛想ひとつなく、口をへの字に結んで、すぐ絵絹の上に視線を戻した。

　絵に専念する北斎を前にして、番頭は気後（きおく）れしたように年賀の辞を小さな声でもごもごと述べた。

　そのとき、絵絹の上には灯籠を提げた骸骨の図が描き出されようとしていた。

　北斎は筋骨の仕組みに詳しい。

　というのも、北斎は馬琴と共に仕事をしていた四十代の末頃、千住の接骨家名倉（なぐら）弥治兵衛（やじべえ）（直賢（なおかた））に弟子入りして、人体の構造を学んだことがあるのだ。

　番頭の忠兵衛は、肩に担いだ風呂敷包みを上がり框（かまち）におろした。柳行李（やなぎごおり）を包んだ風呂敷の結びを解（ほど）きながら、忠兵衛は画工の様子をちらっと盗み見た。

　北斎は骸骨の図を描いている。接骨術を学んだ北斎の筆が、生き物のように動き、筆を含んだ穂先が跳ねる。

　次の瞬間。

　忠兵衛の顔から血の気が引いた。

　なんと、北斎の屈めた背中に、一体の骸骨がのしかかるように取り憑（つ）き、肩口の上から、その絵を一心に覗き込んでいるではないか――。

「うっ、うううっ」

　忠兵衛は声にならない声をあげるや、土間から一目散に転（まろ）び出た。戸口にいたお栄とぶつかりそうな勢いであった。

「なんだい、あぶないじゃないか」

　お栄が呆れたように、遠ざかるお店者のうしろ姿を見送った。